Szafnauer: 'Automobielindustrie kan F1 de rug toekeren'

Vorige week rapporteerde Liberty Media een verlies aan inkomsten van 84 procent over het eerste kwartaal van 2020. Nu de eerste tien races van het seizoen al zijn afgelast of uitgesteld, zijn er serieuze zorgen over de inkomsten voor de rest van het jaar. De hosting fees die de circuits aan de Formule 1 betalen vormen de basis voor het prijzengeld van de teams. Als die opbrengsten wegvallen en ook sponsoren zich terugtrekken, dreigt een inktzwart scenario voor de sport. Vooral de kleinere teams zouden weleens om kunnen vallen.

Racing Point-teambaas Szafnauer deelt die zorgen over de kleine teams, maar maakt zich tegelijkertijd ook druk over de grotere teams die worden gesteund door de automobielindustrie. Die bedrijfstak zou wel er wel eens voor kunnen kiezen om in deze onzekere tijden de straatautodivisies te steunen en de Formule 1-takken op te doeken.

“Het probleem met autofabrikanten is dat hun reguliere werkzaamheden, het ontwikkelen en verkopen van straatauto’s, enorm duur is”, zegt Szafnauer in een interview met Sky Sports F1. “Hun vaste lasten zijn enorm en het hangt maar net af van waar ze in hun bedrijfscyclus zitten of ze iets van die kosten kunnen terugverdienen. Stel dat je [als autofabrikant] net op het punt staat om miljarden te investeren in het ontwikkelen van nieuwe modellen en je hoopt dat je daar in de toekomst iets van terugverdient door die auto’s te verkopen, maar dat gebeurt niet. Dat zou wel eens grote invloed kunnen hebben. Als grote autoproducent moet je je op zo’n moment afvragen ‘is autosport echt onze kerntaak? Nee, dat is het niet.’ Die afweging ga je dan maken.”

Szafnauer heeft recht van spreken. De in Roemenië geboren Amerikaan was sportief directeur bij Honda toen de Japanners eind 2008 besloten om zich terug te trekken uit de Formule 1. Die beslissing werd genomen tegen de achtergrond van de bankencrisis. “Ik kan me herinneren dat Honda lang wachtte met het doorhakken van die knoop. Ze wilden niet uit de Formule 1 stappen, maar het zag er indertijd niet naar uit dat er een snel einde zou komen aan de financiële crisis. Het leek er niet op dat de autoverkopen weer zouden aantrekken en dus besloten ze de stekker er uit te trekken.”

Ondanks de waarschuwing is Szafnauer optimistisch. Een wijze les uit die grote vorige crisis is namelijk dat na elke recessie er ook weer een opleving volgt. “We komen hier overheen. Autoverkopen zullen weer aantrekken. Er zal een inhaalslag worden gemaakt en we zullen het redden. Tot die tijd is het belangrijk dat we weer gaan racen.”

Met medewerking van Luke Smith