De SuccesFormule: Zo werd Toto Wolff miljardair in de Formule 1

Torgen Christian 'Toto' Wolff - zoon van een Poolse moeder en Roemeense vader - is al in zijn tienerjaren besmet met het autosportvirus. Hij rijdt in de Oostenrijkse en Duitse Formule Ford en betaalt die hobby met een baan als rijinstructeur bij de Walter Lechner Racing School op [oh ironie] de Red Bull Ring.

Wolff heeft echter al snel door te weinig talent te hebben en legt zich toe op een studie economie aan de Universiteit van Wenen. Ook dat bevalt niet. Hij stopt en besluit zijn maatschappelijke carrière te vervolgen als bankier. Vanuit die rol raakt hij als venture capitalist betrokken bij het investeren in jonge start-ups.

Eerste kapitaal door internetbubbel

In 1998 leidt dat tot de oprichting van zijn eigen investeringsmaatschappij Marchfifteen, die aan het einde van de twintigste eeuw meelift op de internetbubbel. De zaken gaan goed en in 2004 ziet Marchsixteen het levenslicht. Met dat investeringsvehikel neemt Wolff een minderheidsaandeel in HWA AG, het bedrijf van AMG-oprichter Hans Werner Aufrecht, dat de DTM-activiteiten van Mercedes verzorgt en met het HWA Team in meerdere raceklassen actief is.

Met de opgedane contacten in de autosport pakt Wolff zijn oude hobby weer op: hij gaat rallyrijden en is actief in de langeafstandsracerij, maar al te oud om echt competitief te worden. Wel raakt Wolff zo thuis in de autosportwereld dat hij in 2009 in contact komt met Frank Williams en besluit een aandeel te nemen in diens Formule 1-team, in ruil voor een plaats in de raad van bestuur van het team uit Grove. In 2012 wordt hij directeur van Williams, maar aan de horizon lonkt een nieuw avontuur.

Toto Wolff als coureur.

Foto door: Motorsport Images

Mercedes is in 2010 na een afwezigheid van meer dan zestig jaar met een eigen renstal teruggekeerd in de Formule 1. De Duitsers hopen een vliegende start te maken met de teruggekeerde oud-wereldkampioen Michael Schumacher en de auto die Brawn GP in 2009 wereldkampioen maakte. Dat blijkt ijdele hoop. Ondanks kleine successen links en rechts, wil het team maar niet van de grond komen.

Mercedes biedt Wolff baan aan

Mercedes besluit dat het tijd is voor vers bloed: teamadviseur Niki Lauda haalt Lewis Hamilton over om naar Mercedes te komen en het team richt zich op de grote regelwijzigingen van 2014 rond de introductie van de hybride V6-krachtbron. Om dat proces in goede banen te leiden wordt Wolff aan boord gehaald.

"Het was eigenlijk een raar toeval", zei Wolff daarover in een interview met Forbes in 2024. "Ik was mede-eigenaar van Williams en het ging eigenlijk best goed."

"We wonnen in 2012 een race [Pastor Maldonado in Spanje] en het topmanagement van Mercedes vroeg me om te onderzoeken waarom hun team niet vooruit kwam. Ik probeerde een zo goed mogelijke beoordeling te schrijven en toen boden ze me een baan aan."

Wolff reageert in eerste instantie afwijzend. "Het was natuurlijk een enorme eer, maar ik heb meteen gezegd dat ik een ondernemer ben en dat ik een financieel belang had in Williams." Mercedes begrijpt de hint en biedt de Oostenrijker een belang van 40 procent in het team aan, uiteraard in ruil voor een kapitaalinjectie van Wolff. Die gaat uiteindelijk akkoord met 30 procent, terwijl ook Niki Lauda een belang (van 10 procent) neemt in de renstal die op dat moment nog geen 250 miljoen euro waard is.

Niki Lauda en Toto Wolff worden in 2013 mede-aandeelhouder in Mercedes.

Foto door: XPB Images

De rest van het verhaal is geschiedenis: vanaf 2014 domineert Mercedes de Formule 1. Het heeft de krachtigste motor van het veld en met Lewis Hamilton een van de beste F1-coureurs allertijden in huis. Tussen 2014 en 2021 verovert het team uit Brackley vijftien WK-titels (individueel en als constructeur). 

Wolff lift mee op succes Mercedes en Formule 1

Die successen en de overname van de Formule 1 door Liberty Media brengen de waarde van Mercedes definitief in een opwaartse spiraal. Het team wordt inmiddels geschat op een marktwaarde van 5,2 mijard euro. Dat cijfer is gebaseerd op de verkoop door Wolff van 5 procent van zijn aandelenpakket aan George Kurtz, de  eigenaar van teamsponsor Crowdstrike. Wolff ontving voor die 5 procent 258 miljoen euro.

Wolff heeft nog steeds een aandeel van 33 procent in Mercedes en ook een klein aandeel van 1 procent in Aston Martin Lagonda, het moederbedrijf van het Aston Martin F1-team. Daarnaast blijft de 52-jarige een zakenman pur sang. Weliswaar heeft hij bij Mercedes een jaarsalaris van rond de 20 miljoen euro en dus zou hij makkelijk achterover kunnen leunen. Dat zit echter niet in de aard van het beestje. Wolff zit niet stil en heeft belangen in meerdere bedrijven, onder andere in BBR Baumschlager Rallye & Racing, een van de grootste Europese dealers in rallyonderdelen. En samen met oud-wereldkampioen Mika Häkkinen is hij eigenaar van een sportmanagementbedrijf dat coureurs als Bruno Spengler, Alexandre Prémat en Valtteri Bottas onder zijn hoede heeft (gehad).

Van rijinstructeur naar miljardair

Het vermogen van Wolff wordt in 2026 geschat op zo'n 2,3 miljard euro, niet gek voor een mislukte coureur en voormalig rijinstructeur, maar het meest trots is Wolff nog steeds op een moment in 2014. Nota bene tijdens de Grand Prix van Oostenrijk pakken Mercedes en Williams - waar Wolff destijds nog steeds een belang had - de eerste vier plaatsen in de einduitslag. "Dat was op het circuit waar ik ooit begon met racen, zonder geld."