Bevestigd: Vandoorne na dit seizoen weg bij McLaren

De positie van Vandoorne bij McLaren stond al enige tijd onder druk als gevolg van tegenvallende prestaties. De 26-jarige Vlaming begon nog uitstekend aan het seizoen 2018 met puntenfinishes in Australië, Bahrein en Azerbeidzjan, maar inmiddels staat hij alweer tien races droog en heeft hij het management van McLaren kennelijk ook niet op een andere manier kunnen overtuigen.

Zak Brown, de CEO van McLaren Racing, deelt in een statement mee: “We zijn Stoffel immens dankbaar voor zijn toewijding en harde werken gedurende zijn tijd bij McLaren. Hij is een getalenteerde rijder die ongelofelijk veel heeft bereikt in de juniorklassen. We zijn er trots op dat we een rol hebben gespeeld bij zijn doorbraak in de Formule 1 door hem als testrijder aan te stellen en hem in 2016 zijn debuut te laten maken in Bahrein, waar hij gelijk op fantastische wijze punten wist te scoren.”

McLaren erkent dat de tegenvallende resultaten niet louter aan de coureur kunnen worden toegeschreven. “Het mag duidelijk zijn dat we Stoffel niet het gereedschap hebben gegeven waarmee hij zijn ware talent heeft kunnen laten zien”, erkent Brown. “Desondanks heeft hij zich gedurende onze samenwerking een fantastische teamspeler getoond. Zijn werkhouding is indrukwekkend geweest. Hij heeft een geweldige reputatie binnen het team en het was een genot om met hem te werken. Natuurlijk hadden we graag meer successen geboekt gedurende onze tijd samen, maar dat doet niets af aan het feit dat hij altijd deel blijft uitmaken van de familie van McLaren Formule 1-coureurs.”

Het vertrek van Vandoorne betekent dat McLaren in 2019 met een compleet nieuwe line-up aan de start verschijnt. Fernando Alonso maakte immers eerder al bekend de Formule 1 na 2018 te verlaten. McLaren heeft Carlos Sainz Jr. al gehaald als vervanger van de tweevoudig wereldkampioen. Het is echter nog niet bekend wie de plek van Vandoorne zal innemen. Brown: “We richten ons nu op de toekomst en de resterende Grands Prix in 2018. Ik ben ervan overtuigd dat Stoffel en Fernando hard blijven pushen om zoveel mogelijk punten te scoren voor het seizoen ten einde is. We wensen Stoffel het allerbeste toe, welke kant hij ook besluit op te gaan in zijn carrière, en zullen hem altijd blijven aanmoedigen.” Brown laat verder weten dat de volledige rijdersbezetting voor 2019 op korte termijn wordt gepresenteerd.

Vandoorne was al sinds 2013 verbonden aan het McLaren Formule 1-team. in 2013 kwam hij bij het team als lid van het Young Driver Programme, alvorens in 2014 testrijder te worden bij de Britse formatie. In 2016 werd hij reservecoureur van McLaren en kon hij in Bahrein zijn Grand Prix-debuut maken als invaller van Alonso, die na een zware crash in de seizoensouverture in Australië een race rust moest nemen. Vandoorne imponeerde door een foutloos weekend te rijden en met een tiende plaats gelijk een punt te scoren bij zijn Formule 1-entree. Sinds 2017 is Vandoorne racerijder bij McLaren. In zijn eerste volledige jaar in de Formule 1 eindigde hij drie keer in de punten voor McLaren, dat een zwaar seizoen kende met de Honda-motor, en werd hij zestiende in het kampioenschap. Het team hoopte dit jaar een forse stap naar voren te kunnen maken met de Renault-krachtbron, maar kwam er al snel achter dat het chassis ook nog voor verbetering vatbaar is.

McLaren staat momenteel met 52 punten zesde bij de constructeurs.