Stoffel Vandoorne: "Veel sterke concurrenten in Japan"

In het eerste deel van het interview vertelde Stoffel Vandoorne aan Motosport.com dat zijn overstap naar de snelle Japanse Super Formula de beste tussenoplossing is als voorbereiding op een eventueel F1-zitje in 2017. Vandoorne zal daar moeten opboksen tegen een mix van ervaren Europeanen en snelle Japanners in wat een open strijd belooft te worden. “Er zullen redelijk veel concurrenten zijn. Er zijn veel rijders met al jaren ervaring in de klasse. Je hebt goede Europeanen zoals André Lotterer, James Rossiter en mijn landgenoot Bertrand Baguette. Verder heb je Kazuki Nakajima (ex-Williams, nvdr), Naoki Yamamoto en regerend kampioen Hiroaki Ishiura."

De aanwezigheid van Baguette, ook een Honda-rijder, is een pluspunt voor Vandoorne. De twee kennen elkaar goed van bij het RACB National Team, zeg maar de Belgische nationale ploeg. “Dit jaar zullen we nog meer tijd met elkaar doorbrengen”, zegt hij. “Het is zijn derde jaar in Japan, dus hij heeft meer ervaring met de cultuur. Ik heb met hem veel gesproken over de Super Formula.” Gaat Vandoorne hem om advies vragen over de nieuwe circuits? “Absoluut, maar je wil natuurlijk ook niet afhangen van iemand anders. We zijn goede vrienden naast het circuit, maar op de baan doen we ons eigen ding."

"Veel steun ontvangen van RACB"

Over de RACB gesproken, de Belgische autosportfederatie stelde donderdag op haar hoofdkwartier in Brussel het RACB National Team voor 2016. De RACB selecteert al negen jaar lang zorgvuldig enkele beloftevolle talenten en staat hen bij op vlak van coaching, sponsoring en mediatraining op weg naar de top. Met naast Vandoorne ook Thierry Neuville, Jérôme D’Ambrosio, Laurens Vanthoor en Maxime Martin heeft het programma heel wat succesrijpe vruchten afgeworpen.

In de vierkoppige selectie van 2016 verschijnen gevestigde waarden Vandoorne en DTM-rijder Martin aan de zijde van Sam Dejonghe en Denis Dupont, die een selectieprocedure van meer dan 500 kandidaten doorstonden en dit jaar zullen uitkomen in de TCR Benelux met een SEAT Leon TCR. "Rijders als Stoffel en Maxime ontmoeten is buitengewoon", klinkt het bij Sam Dejonghe. "Het ging er tegelijk heel vriendschappelijk als professioneel aan toe. Allebei zijn ze een groot voorbeeld voor mij." 

"Ik heb van de RACB altijd veel steun ontvangen”, is Vandoorne dankbaar. “Het doel was om me te helpen van de eerste stap in de eenzitters tot aan de Formule 1. Ik zit er nu half in en het zou voor beiden mooi zijn om die finale stap nog te maken. Ik krijg ook veel mediasteun in België en het is natuurlijk niet slecht om de autosportfederatie achter je te hebben."

Door zijn drukke kalender is Stoffel minder op trainingen aanwezig dan vroeger, maar hij blijft wel verbonden met het team. Zo ging hij met de hele ploeg op stage in Oslo. “Ik woon nu in Engeland, dus ik ben niet veel in België”, zegt Vandoorne. “Maar als ik de kans heb probeer ik er wel bij te zijn. Ik zit nu ook in een iets andere positie dan in het begin en kan nu zelf ook raad geven aan jongeren die bij het team komen.” 

"Verwacht open strijd in GP2"

Vandoorne behaalde vorig jaar met grote overmacht de titel in de GP2 binnen en kijkt met belangstelling uit naar het nieuwe seizoen. Vandoorne verwacht een open titelstrijd. “Ik durf er niet veel geld op zetten. Je hebt Sirotkin en Matsushita bij ART, Gasly bij Prema, Lynn bij DAMS en ook Evans doet mee. De meest constante rijder zal wellicht winnen.”

Wie we dit jaar niet in de GP2 terug zien is ART-baas Frédéric Vasseur, die de overstap maakt naar Renault Sport F1. Vandoorne heeft niets dan lof voor de Fransman. “Vasseur is de beste teambaas die ik in mijn carrière heb gehad, looft Vandoorne. “Hij heeft misschien niet veel ervaring in de Formule 1, maar de sport blijft hetzelfde en het doel is ook om te winnen. Hij heeft de capaciteiten om Renault naar de top te brengen. Hij is net zoals Renault ook Frans, dus het zal wel klikken tussen hen.”