Exclusief interview met Vandoorne: "Frustrerend dat ik niet vooraan mee heb kunnen doen"

Het voelt nog maar kortgeleden dat we elkaar in de GP2-paddock spraken en we het hadden over een mogelijke racekans bij McLaren. De tijd is voorbij gevlogen.
“Het voelt inderdaad snel aan. Er zijn aardig wat wedstrijden in een jaar. Je hebt bijna geen tijd om na te denken over wat je allemaal meemaakt. De afgelopen twee jaar zijn heel snel voorbij gegaan. Het waren misschien niet de twee beste jaren in mijn carrière. Ik had natuurlijk liever een meer competitieve auto gehad en voor betere resultaten gevochten. Maar zo zit de Formule 1 nu eenmaal in elkaar. Ik denk dat ik er wel klaar voor was om in de Formule 1 te komen, maar misschien was de timing wat ongelukkig.”

Is de Formule 1 tegengevallen?
“Ik zie het nog altijd als een heel positieve ervaring. Het blijft nog altijd de Formule 1, een van de moeilijkste kampioenschappen in de wereld. Ik heb een goede tijd hier gehad en er heel veel vrienden aan overgehouden. En het is ook uiteindelijk dankzij McLaren geweest dat ik de kans heb gekregen om in de Formule 1 te rijden, nadat ze me ook hadden gesteund in de GP2 en Super Formula. Ze hebben een grote rol gespeeld in mijn carrière. Maar aan het einde van dit seizoen komt er een einde aan onze tijd samen. Ik denk dat de relatie met McLaren altijd wel goed zal blijven. Ik kijk er nu naar uit om iets nieuws te ervaren. Ik kan verder niet echt zeggen dat er dingen zijn tegengevallen. Ik had van tevoren wel een redelijk idee van hoe alles in elkaar steekt in de Formule 1, mede doordat ik dankzij McLaren al veel tijd in de paddock had doorgebracht. Het enige frustrerende is dat ik niet de kans heb gehad om vooraan mee te strijden.”

Wat zijn je beste momenten in de Formule 1 geweest?
“Mijn betere wedstrijden waren vorig jaar in Singapore en Maleisië. Daarin heb ik ook mijn beste resultaten tot nu toe behaald. Ik denk dat ik dit jaar zelfs nog betere wedstrijden heb gereden, alleen zijn die waarschijnlijk minder opgevallen omdat we niet in de buurt van de punten reden. Bahrein was een heel goede wedstrijd. Ik lag laatste na de eerste bocht, maar heb daarna toch nog als negende kunnen finishen. Maar zo waren er nog wel meer races die van mijn kant heel goed waren. Frankrijk en Hongarije waren bijvoorbeeld ook goede races van mij. Voor mijn gevoel heb ik dit jaar sterkere wedstrijden gereden dan vorig jaar, alleen ben ik daar niet voor beloond.”

Zijn er ook races geweest waar je voor je gevoel iets hebt laten liggen?
“Je hebt na een wedstrijd altijd wel het gevoel dat je het hier en daar misschien iets beter had kunnen doen. Maar ik denk dat dat normaal is en dat iedereen dat wel heeft. Zelfs als je een goede wedstrijd hebt gereden, zijn er altijd nog wel dingen die beter hadden gekund. Over het geheel genomen heb ik dit jaar wel betere races gereden dan vorig jaar. Ik heb natuurlijk ook meer ervaring. Zo weet ik nu beter hoe je een weekend moet opbouwen.”

Je bent begin 2013 als junior bij McLaren gekomen. In 2012 was het team nog races aan het winnen en derde bij de constructeurs. Dat het daarna steeds minder zou gaan bij McLaren kon je natuurlijk niet bevroeden. Het lijkt me ontzettend lastig voor jonge rijders om een succesvol Formule 1-avontuur uit te stippelen.
“Ja, het is enorm moeilijk. Op dat moment in 2012 had ik ook eigenlijk geen andere keuze dan bij McLaren te gaan. Voor mij was dat trouwens ook al een enorm succes. Om als Belg zonder grote financiële middelen bij een team als McLaren terecht te komen, dat was op zichzelf al een prestatie. Vervolgens begon het steeds serieuzer te worden. Ik werd steeds meer betrokken bij het Formule 1-team. Het begon met simulatorwerk en op een gegeven moment werd ik reserverijder en kwamen de eerste tests. Het is gewoon jammer dat mijn kans om voor McLaren te racen, niet is gekomen in een betere periode voor het team. We hebben de afgelopen twee jaar niet voor de overwinningen meegedaan. Ik heb daardoor niet kunnen voelen hoe het is om met een Formule 1-team races te winnen.”

Hoe zuur is het om bij een van de grote namen in de Formule 1 te rijden, maar niet vooraan mee te kunnen vechten?
“Teams in de Formule 1 gaan altijd door fases. Je hebt jaren dat je heel competitief bent en je hebt jaren dat het allemaal wat moeilijker gaat. Dat geldt ook voor McLaren. Op dit moment is het team zeker niet competitief genoeg, maar ik denk wel dat het nog steeds een team is dat over de capaciteiten beschikt om weer competitief te worden. Wanneer dat gaat gebeuren, is heel moeilijk te zeggen. Het is jammer dat het niet tijdens mijn tijd bij het team is gebeurd.”

Waren er in 2012 ook andere Formule 1-teams in jou geïnteresseerd? Had je naar een ander talentenprogramma kunnen gaan?
“Nee, ik was op dat moment niet met andere teams in contact. Op een bepaald moment hadden mensen het over Red Bull, maar ik had toen al een contract met McLaren. Dus nee, er was op dat moment niet iets anders.”

Dan kun je jezelf ook niet verwijten dat je eerder in je carrière misschien een andere keuze had moeten maken.
“Ik blijf er nog altijd bij dat het voor mij de juiste keuze was om met McLaren in zee te gaan.”

Je teamgenoot Fernando Alonso laat zich altijd heel erg positief uit over jou. Hoe kijk je terug op de samenwerking met hem?
“Ik heb de afgelopen twee jaar heel close met hem samengewerkt en altijd een goede relatie met hem gehad. Gezien de situatie waarin we de voorbije twee jaar zaten, was het misschien ook wel een beetje een makkelijke relatie om te managen. Ik had eerlijk gezegd liever in een situatie gezeten waarin we met zijn tweeën om podiumplaatsen en overwinningen aan het strijden waren en dat het dan misschien wat moeilijker tussen ons was geweest. Maar het is nu eenmaal zo.”

Zijn er specifieke dingen die je van Alonso hebt geleerd?
“Ik heb heel veel geleerd van Fernando. Hij is nog altijd een van de meest succesvolle Formule 1-rijders en grootste talenten op de grid. In het begin heb ik vooral geleerd van hoe hij een weekend managet en hoe hij zich in de vrije trainingen voorbereidt om op zondag een topprestatie te kunnen neerzetten.”

Ik denk dat veel mensen onderschatten hoe belangrijk het is om je weekend langzaam op te bouwen en toe te werken naar een piekmoment.
“Ik realiseerde me zelf in het begin ook niet echt hoe belangrijk het is om tijd op de baan door te brengen, ‘long runs’ te doen en met verschillende set-ups te rijden om te kijken hoe die aanvoelen, zodat je op zondag echt volledig duidelijk voor jezelf hebt hoe je het gaat doen. Dan is het zaak in de race zaak om geen fouten te maken en al die kennis te transformeren in een goed resultaat.”

Is het ergens niet moeilijk om als rookie naast een tweevoudig wereldkampioen in te stappen? Heb je het nooit als lastig ervaren?
“Nee, niet specifiek. Ik wist dat ik met Fernando een van de beste referentiepunten zou hebben die ik me kon wensen. Om het beter te doen dan hij of om hem te evenaren, moet gewoon alles perfect verlopen. Dat weet je als je iemand als Fernando naast je hebt. Ik denk dat het voor mij een goede ervaring was om hem als teamgenoot te hebben.”

Toen jullie vorig jaar nog met de Honda-motor reden, liet Alonso zich geregeld heel negatief uit. Vond je dat niet vervelend? Jij was op dat moment aan je debuutseizoen bezig en deed echt je best om altijd positief te blijven.
“Ik denk dat dat wel normaal is, aangezien we in verschillende stadia van onze carrières zaten. Ik was bezig aan mijn eerste seizoen, terwijl Fernando al wat meer richting het einde van zijn carrière aan het gaan was. Dus we stonden er allebei eigenlijk heel anders in.”

Heb jij ook van die momenten gehad zoals Alonso? Dat je er even helemaal genoeg van had?
“Er zijn wel momenten geweest die heel frustrerend waren, maar dat was nou eenmaal de situatie. Ik kan dan wel heel hard gaan lopen vloeken, maar dat verandert uiteindelijk niets. Ik ben meer iemand van ‘just forget about it and move on’.”

Ik vroeg sportief directeur Gil de Ferran onlangs wat jij anders had moeten doen om je stoeltje bij McLaren te behouden. Hij noemde het een lastige beslissing en wilde er verder niet over uitweiden. Wat denk jij? Wat had je nog meer of anders kunnen doen om je plekje bij McLaren te houden?
“Dat is heel moeilijk te zeggen. McLaren heeft uiteindelijk een beslissing moeten nemen. Ik denk dat iedereen wel weet dat het team de voorbije twee jaren niet zo competitief was als had gemoeten. Daarnaast denk ik dat de huidige line-up van het team met Fernando en mijzelf waarschijnlijk een van de sterkste line-ups in de Formule 1-paddock is. Een andere rijdersbezetting zou in mijn ogen niet heel veel veranderd hebben aan de situatie. Maar het is nu eenmaal hoe het is. Soms moet er verandering zijn om dingen vooruit te brengen en helaas is dat nu misschien niet in mijn voordeel.”

Het is een roerige periode geweest voor McLaren. Er is een ander management gekomen en het team is van motorleverancier veranderd. Dat er zoveel gebeurde om je heen, heeft je misschien ook niet geholpen.
“Het was zeker niet ideaal. Soms is het beter om stabiliteit te hebben. Maar stabiliteit is goed als alles perfect verloopt, terwijl de situatie bij ons de afgelopen twee jaar niet perfect was. Er moest een grote stap vooruit worden gemaakt, dus dan hoort het er een beetje bij.”

Was het optie om een stapje terug te doen binnen de Formule 1 en weer een jaar reserverijder te zijn, zodat je in elk nog een voet tussen de deur hebt in deze sport?
“We zullen zien wat de toekomst brengt. Ik weet nu dat ik Formule E ga doen en dat zal sowieso mijn grootste focus hebben na het Formule 1-seizoen. We zullen zien welke andere mogelijkheden er komen voor de toekomst.”

Dus volgend jaar een reserverol in de Formule 1 is eigenlijk nog steeds wel een optie?
“Ja, dat kan. Voorlopig is er nog niets beslist. Er zijn op dit moment verder nog geen plannen. Het belangrijkste voor mij is om uiteindelijk in de juiste ‘environment’ terecht te komen.”

Ben je aan het kijken of je naast de Formule E volgend jaar ook nog in een andere klasse kunt racen?
“De Formule E heeft voorlopig mijn focus. Als er mogelijkheden komen om er nog iets naast te doen en het lijkt me interessant, dan zien we wel.”

Wanneer is je eerste seizoen in de Formule E geslaagd?
“Het is heel moeilijk om nu een doel te formuleren. Voor mij is het een compleet nieuwe uitdaging en voor het team HWA ook. We weten nog niet wat we moeten verwachten. Ik denk dat het eerste deel van het seizoen een steile leercurve voor ons zal zijn. We zullen zien. Het ziet er heel onvoorspelbaar uit als het gaat om wat de resultaten kunnen zijn. Ik hoop dat ik positief word verrast.”