Special: Schumacher moet wennen

Michael Schumacher, en natuurlijk de rest van het Formule 1-veld, keert komend weekend terug op de plek waar hij één van de mooiste zeges uit zijn loopbaan behaalde. In 1996 deklasseerde de Duitser het hele veld in de stromende regen. Een dergelijk optreden zou hem nu bijzonder goed uitkomen.

Niet echt de meest sprookjesachtige comeback ooit hè? Michael Schumacher mag dan bij ieder interview een dapper gezicht opzetten en zeggen dat het allemaal wel meevalt en ingecalculeerd was, maar afgedroogd worden door Nico Rosberg in de eerste vier races van het jaar stond ongetwijfeld niet in het draaiboek. De Duitser lijkt zich nog niet op zijn gemak te voelen in de Mercedes en ook in omstandigheden waarin hij vroeger het volledige veld op zijn donder gaf, leek hij nu hulpeloos rond te rijden.

Veertien jaar geleden was Schumacher misschien wel op de toppen van zijn kunnen. In zijn eerste seizoen voor Ferrari (en ook in zijn tweede, derde en vierde, trouwens) liet hij soms staaltjes rijkunst zien waarvan zijn collega's flink gedemotiveerd van konden raken. En in Barcelona 1996 stond zijn klasse buiten kijf. Op een drijfnat Circuit de Catalunya reed de Ferrari driftend in de rondte en verschalkte Schumacher zijn concurrenten op kinderlijk eenvoudige wijze. Hij zou de race winnen met een straatlengte voorsprong en Jean Todt zou op het podium huilen van vreugde.

De 'Regenmeister', zoals de Duitse pers hem jubelend bestempelde, kon in de eerste vier races van 2010 weinig laten zien van die gave. En toch was die mogelijkheid er in ieder weekend, behalve in Bahrein. In Australië zag hij zelfs Lucas di Grassi terugvechten, toen hij na de startcrash vanuit het achterveld moest komen. De Britse pers, meestal geen fan van de Duitser, smulde ervan.

Maar zijn optreden kan niet in zijn geheel aan Schumacher toegeschreven worden. De Duitser is heus niet opeens zijn gave kwijt. Hij zal echter moeten wennen aan een auto die niet om hém heen is gebouwd. Bij Benetton en Ferrari draaide het hele team om hem. De auto werd gebouwd naar zijn wensen, wat hem tot een bijna onstopbare kracht maakte. Maar bij Mercedes is dat niet het geval.

En dat Rosberg hier beter mee omgaat dan Schumacher, is gewoon bijzonder knap van de jongeling. Net zoals bij Williams perst hij de auto tot aan de laatste druppel uit. De twee podiumplaatsen die hij tot nu toe heeft gehaald, zijn te danken aan hem, niet aan de auto.

Wat gaat er dan fout bij Schumacher? Het team gaat zelfs zo ver dat ze zijn chassis hebben veranderd, uit angst voor een breuk die ze niet hebben opgemerkt. Het zou kunnen, maar misschien moet Schumacher gewoon warmdraaien. We zullen het zien. Maar het lijdt geen twijfel dat Schumi komend weekend even terugdenkt aan dat optreden op hetzelfde circuit, veertien jaar geleden. Geef hem één soortgelijke race en niemand twijfelt meer.