Breaking news

Special: Lewis Hamilton, de jongensdroom

Dat hij het kan, roept men al sinds zijn eerste meters in een kart. Al in zijn eerste Formule 1-seizoen leek hij het te doen, maar ging het op het laatste moment fout. Een jaar later lukte het hem wel en is hij nu de jongste wereldkampioen aller tijden. Lewis Hamilton heeft geschiedenis geschreven op Interlagos. Tijd voor een special.

Lewis Carl Davidson Hamilton werd op 7 januari 1985 geboren in Stevenage, Engeland. Zijn eerste interesse in de autosport vertaalde zich in het racen met radiografisch bestuurbare autootjes, maar vanaf zijn zesde nam de kleine Lewis plaats in een kart. Dat ging al snel erg goed en er werden lokale en nationale titels gewonnen. Het leven van een jonge coureur gaat echter niet over rozen, ook niet dat van Hamilton. Vader Anthony herkende het talent van zijn zoon, maar moest soms wel drie baantjes tegelijk nemen, om hem te laten racen.

[img,93000,right,Hamilton en Dennis in 1998]Hamiltons eerste contact met McLaren werd al op bijzonder jonge leeftijd gelegd. Op het Autosport-gala in Engeland in 1997 ontmoette Lewis Ron Dennis. De brutale jongeling stapte af op de vermaarde teambaas en vroeg om zijn handtekening en telefoonnummer. "Ik wil ooit in uw auto's racen", liet hij weten. Dennis glimlachte, zette zijn krabbel en vertelde Hamilton hem over negen jaar maar weer eens terug te bellen. Dan zou hij zien wat hij voor hem kon betekenen. Een jaar later was Hamilton echter al onderdeel van het McLaren Young Drivers Development Programme en was de kiem voor een intensieve samenwerking gelegd.

[img,115164,left,In de Formule 3]Hamilton ging verder in karts en stapte over op eenzitters. De Formule Renault werd veroverd in 2003 en De Formule 3 Euroseries in 2005. Hamilton won dat jaar vijftien van de twintig races. In 2006 stapte hij over op de GP2-series en won hij op spectaculaire wijze het kampioenschap. De Brit reed enkele fantastische races, waaronder op Silverstone en in Istanbul, en toen Kimi Raikkonen McLaren aan het einde van dat seizoen verliet, moest Ron Dennis kiezen tussen de veelbelovende jongeling, of testcoureur Pedro de la Rosa. Hamilton, inmiddels al bijna tien jaar een lid van het McLaren-team, kreeg de voorkeur.

[img,71424,right,Feest in Sepang]Dennis werd niet teleurgesteld. Al in zijn eerste Grand Prix behaalde Hamilton het podium, nadat hij bij de start brutaal voorbij was gegaan aan teamgenoot Fernando Alonso. In Maleisië deed hij de Formule 1-wereld opnieuw versteld staan door de Ferrari's bij de start te verschalken en ze de rest van de race achter zich te houden. Fernando Alonso won de race en Hamilton finishte als tweede. Na afloop sprak Ron Dennis van een 'frisse wind' door het team en leek er geen vuiltje aan de lucht.

[img,81245,left,Winst in Hongarije '07]Echter, toen Hamilton als tweede finishte in Monaco, opnieuw achter Alonso, werden de eerste scheurtjes zichtbaar. Hamilton klaagde na afloop dat hij Alonso niet mocht aanvallen en verzuchtte dat het nummer 2 op zijn auto blijkbaar bepaalde verplichtingen met zich meebracht. Gedurende het seizoen werd duidelijk dat Hamilton en Alonso elkaar niet echt lagen en liet Alonso doorschemeren dat Hamilton het lievelingetje van McLaren was. De slechte onderlinge verhoudingen kwamen in Hongarije tot een climax, toen Alonso zijn teamgenoot ophield in de kwalificatie. Hamilton had tegen die tijd al twee races gewonnen, waaronder de Grand Prix van Amerika, waarin hij zijn teamgenoot in een direct duel versloeg. Ook de race in Hongarije was een prooi voor de Brit en hij groeide uit tot het nieuwe Engelse Formule 1-idool.

Hamilton leek de absolute favoriet voor de titel, maar een eigen fout in China en een haperende versnellingsbak in Brazilië bedierven dat feestje op het laatste moment. Feit was echter wel dat er een nieuwe superster was geboren. Alonso was echter klaar met McLaren en verliet het team met slaande deuren.

Dit jaar kreeg Hamilton Heikki Kovalainen als teamgenoot. De Fin heeft gedurende het seizoen nooit een bedreiging kunnen vormen en de onderlinge verhoudingen waren dan ook snel duidelijk, wat voor meer rust zorgde bij McLaren. Hamilton won de eerste race in Australië, maar kon vervolgens slechts toekijken hoe Ferrari de macht overnam. Tel daar domme fouten bij op in Maleisië (gridpenalty voor het ophouden van Nick Heidfeld in de kwalificatie) en Bahrein (slechte start en tegen Alonso aanrijden in een poging alles goed te maken in één bocht) en de kritiek op de Brit begon aan te zwellen. Voornamelijk in eigen land, want de Britse tabloids moeten hun kranten ook vullen, het liefst met chocoladeletters.

In Monaco leek Hamilton opnieuw zwaar de fout in te gaan door tegen de muur te rijden, maar juist die fout zorgde ervoor dat McLaren zijn strategie kon aanpassen op het wisselende weer en Hamilton won de race met overmacht. Hij was terug in de race om het kampioenschap, maar gaf in Canada en Frankrijk weer genoeg voer aan zijn critici. In Montreal zag hij het rode licht in de pitstraat over het hoofd en reed hij zichzelf en Kimi Raikkonen uit de race, wat hem tien startplaatsen straf opleverde voor Magny-Cours. Daar wilde hij opnieuw veel te veel goed maken in de eerste ronde en reed hij na een doorrijstraf wegens het afsnijden van de chicane kleurloos buiten de punten.

[img,104761,right,Op het podium in Silverstone]De kritiek werd luider en Hamilton kon er slecht mee om gaan. Hij was gewend dat men hem alleen maar de hemel in schreef en had moeite om de kritische geluiden van zich af te laten glijden. Voor eigen publiek antwoordde hij echter op de best mogelijke manier. In de stromende regen reed hij alles en iedereen op een hoop en won hij met meer dan een minuut voorsprong op de nummer twee, Nick Heidfeld. Ook in Hockenheim was Hamilton onverslaanbaar en de titel leek opnieuw zijn kant op te komen.

In Hongarije werd hij echter bij de start afgetroefd door Felipe Massa en kreeg hij later een lekke band, in Valencia finishte hij op gepaste afstand van Felipe Massa, in Spa werd de zege hem ontnomen door de stewards en in Monza gooide hij zijn eigen glazen in met een opmerkelijke fout in de kwalificatie. In Singapore zag hij Ferrari blunderen en pakte hij met een derde plaats waardevolle punten, waarna hij in Japan in paniek raakte na een slechte start. Hij startte vanaf pole en zag Raikkonen direct langszij komen. In de eerste bocht probeerde hij de Ferrari uit te remmen, miste hij zijn rempunt en drukte hij Raikkonen en Massa van de baan. Een straf en een spin (dankzij Massa) betekende geen punten in Japan.

De kritiek werd opnieuw heviger. Hamilton zou niet om kunnen gaan met de druk. In China moest hij iets laten zien en dat deed hij. Pole, snelste ronde en overwinning betekende zeven punten voorsprong met nog één race te gaan. In Brazilië werd Hamilton na een krankzinnige slotfase op het nippertje kampioen. Foutloos was zijn jaar zeker niet, maar de titel is wat telt. Lewis Hamilton gaat de boeken in als de jongste wereldkampioen aller tijden en mag volgend jaar proberen om de jongste tweevoudig titelhouder ooit te worden.

Een jaar als deze komt maar eens in de tien seizoenen voorbij. De titelkandidaten riepen het hele seizoen om het hardst dat consistentie het belangrijkste punt was, maar geen van allen wisten ze dat te bereiken. Het seizoen 2008 was daardoor verre van saai en leverde flink wat spectaculaire races op. Uiteindelijk heeft Lewis Hamilton het kampioenschap naar zich toe getrokken en begroet Engeland zijn eerste kampioen sinds Damon Hill. Het is ze gegund, maar Ferrari zal zinnen op wraak. En zo hoort het.