Special: De beste inhaalacties van Max Verstappen in F1-openingsronden

Imola 2021

Als we er in chronologische volgorde doorheen gaan, dan beginnen we eveneens op de plek waar Max Verstappen afgelopen zondag Oscar Piastri verschalkte: het Autodromo Enzo e Dino Ferrari. De Nederlander heeft er inmiddels vier keer op rij gewonnen en de eerste zege van die reeks kwam tot stand in 2021, het jaar van de verhitte titelstrijd met Lewis Hamilton. De Grand Prix van Emilia-Romagna stond dat seizoen al als tweede race op het programma, na de seizoensopener in Bahrein. In het Midden-Oosten hadden Hamilton en Verstappen al een interessant gevecht afgewerkt, waarbij laatstgenoemde dacht te winnen, maar de leidende positie moest teruggegeven wegens het overschrijden van de track limits.

In Imola komt het tot de eerste echte aanvaring tussen beide titelrivalen, de eerste van vele momenten dat jaar - zo blijkt later. Op een natte baan mogen Hamilton en Sergio Pérez vanaf de eerste startrij vertrekken, met Verstappen op P3. De Limburger kent (in tegenstelling tot 2025) echter een bijzonder goede start, waardoor hij tijdens de run naar de eerste chicane al volledig naast polesitter Hamilton komt. Verstappen claimt de binnenkant in Tamburello, waarbij Hamilton aan de buitenkant probeert stand te houden, doordat de buitenkant in deel twee van de chicane logischerwijs weer de binnenkant wordt.

Plaats voor twee auto's is er echter niet, waardoor Hamilton naast de baan belandt en een deel van zijn voorvleugel verliest doordat hij over de zogenaamde sausage kerbs moet. Doordat Verstappen de binnenkant had en er bij het ingaan van de bocht voor zat, besluiten de stewards niets te doen. De geslaagde inhaalactie geeft Verstappen de leiding, die hij in een tumultueuze race zal omzetten in winst. Hamilton eindigt op 22 seconden als tweede, maar mag van geluk spreken dat hij de finish haalt. In ronde 31 belandt hij namelijk in de grindbak, waar hij achteruit weer uit moet zien te manoeuvreren. Een rode vlag veroorzaakt door Valtteri Bottas en George Russell voorkomt erger voor Hamilton en maakt dat hij uiteindelijk de tweede plek kan pakken achter Verstappen.

Mexico 2021

De race in Imola blijkt een voorbode van een historisch Formule 1-seizoen. Als het circus later dat jaar in Mexico is aanbeland, stijgt de spanning al richting het kookpunt. Verstappen heeft een week ervoor net een moderne klassieker gewonnen in Austin, maar moet in Mexico-Stad (een baan waar Red Bull mede door de grote hoogte beter wordt geacht) eigenlijk ook winnen. De kwalificatie verloopt echter niet naar wens voor Verstappen, waardoor hij zondag vanaf P3 moet komen en Mercedes een uitgelezen kans lijkt te hebben met de volledige eerste startrij in handen. Met Bottas op pole en Hamilton naast hem gaan de voorbeschouwingen eigenlijk louter over de vraag: hoe kan het Mercedes-duo de deur dichthouden op het lange rechte stuk naar de eerste chicane?

Alle bespiegelingen ten spijt, kan Mercedes de front row lock-out niet omzetten in het gewenste resultaat. De manier waarop Verstappen toeslaat, toont vele gelijkenissen met het afgelopen raceweekend in Imola. In Mexico gaat Verstappen voor de slipstream van Bottas, die Hamilton aan de binnenzijde naast zich heeft. De Fin laat de buitenlijn echter compleet open, waardoor Verstappen ernaast kan komen en het met drie dik richting de eerste bocht gaat. Net zoals in Imola 2025 zit Verstappen ook ditmaal op de ideale racelijn, waar meer grip ligt. Hij profiteert er optimaal van door aanmerkelijk later te remmen dan zijn concurrenten en de leiding over te nemen. Voor Bottas gaat het trouwens from bad to worse in de openingsronde, aangezien hij in de rondte wordt getikt door Daniel Ricciardo. Het gebeurt allemaal ver achter de rug van Verstappen, die met ruim zestien seconden voorsprong wint. Het zal overigens zijn laatste zege betekenen voorafgaand aan de zenuwslopende ontknoping van dat seizoen in 2021.

België 2022

Ruim een half jaar later ziet de wereld er compleet anders uit. De auto's uit 2021 zijn vervangen door de grondeffectauto's onder het nieuwe reglement. Ferrari komt als beste uit de startblokken en Verstappen zegt na zijn DNF in Australië dat hij 46 races nodig heeft om wereldkampioen te worden. Als het veld eind augustus aankomt in Spa-Francorchamps voor de eerste race na de zomerstop, heeft Red Bull het dominante pakket. Verstappen klokt tijdens de kwalificatie de snelste tijd, met meer dan een halve seconde voorsprong op naaste belager Charles Leclerc. Door gridstraffen (voor het steken van nieuwe motorcomponenten) moet Verstappen zondag echter als veertiende op de grid plaatsnemen.

Carlos Sainz en Pérez lijken vanaf de eerste startrij een goede kans op de winst te hebben, maar niets blijkt minder waar. Na de eerste ronde ligt Verstappen namelijk al op de achtste plek. Doordat de gridplek van Pierre Gasly leeg blijft en Verstappen meteen Bottas, Nicholas Latifi en Kevin Magnussen pakt bij de start, ligt hij al tiende bij het ingaan van de La Source-hairpin. Daarna doet Verstappen het extreem voorzichtig aan, onder meer als Lance Stroll twee keer voor zijn neus van de baan schiet. Het tekent de dominante fase van Red Bull: de auto is snel genoeg, waardoor Verstappen vooral geen brokken wil maken. Door Hamilton en uiteindelijk ook Stroll te passeren bij het aanremmen voor de Bus Stop-chicane, bezet Verstappen na één ronde op het Ardennencircuit al P8. Het blijkt een voorbode voor de rest van de race. In ronde twaalf passeert hij teamgenoot Pérez voor de leiding, waardoor de inhaaljacht van P14 tot P1 in een mum van tijd is voltooid.

Japan 2022

Toegegeven, dit is strikt genomen geen inhaalactie. Maar de manier waarop Verstappen in de eerste bocht van Suzuka de leiding behoudt, mag niet ontbreken in het overzicht van beste openingsronden van Verstappen. In het land van de rijzende zon regent het namelijk pijpenstelen voor aanvang, waardoor alle teams op de grid de welbekende tentjes voor de dag halen. Als de race uiteindelijk met een staande start begint, komt Leclerc aanmerkelijk beter van zijn plek dan Verstappen. De Ferrari-coureur ligt eigenlijk zelfs voor en heeft de binnenkant bij het ingaan van de eerste bocht, maar Verstappen neemt meer risico en weet zo de leiding te heroveren. Wederom is er op de gebruikelijke lijn van Verstappen iets meer grip te vinden, al is dat in de regen natuurlijk zeer relatief. Verstappen vertelt later dat hij koste wat kost de leiding wilde behouden, aangezien het hem vrij zicht zou geven.

Dat vrije zicht is echter maar van korte duur. Na volop chaos in de openingsronde en zeer slecht zicht wordt de race al in de tweede ronde stilgelegd middels een rode vlag. Na de onderbreking weet hij tijdens een ingekorte race van 28 ronden nog ruim 27 seconden weg te rijden bij de concurrentie, al zorgt juist die rode vlag voor verwarring. Want worden er nou wel of geen volledige punten uitgedeeld? Verstappen weet het zelf ook niet, zo blijkt achter het podium. "Moet ik op die troon zitten? Maar ik ben toch nog geen kampioen? O, wel? Nee toch? Wel, weet je het zeker?" Als de Nederlander uiteindelijk wel officieel wereldkampioen blijkt te zijn en we zijn manager Raymond Vermeulen in de paddock tegen het lijf lopen, lacht die: "Bij ons kan het ook nooit een keer normaal!"

Brazilië 2024

Na een zeer dominant seizoen in 2023 moet Verstappen in 2024 weer harder knokken voor de wereldtitel. Red Bull begint het jaar nog dominant, maar vanaf de Grand Prix van Miami neemt het seizoen een dramatische wending. McLaren heeft sindsdien overwegend de beste auto, terwijl Red Bull steeds meer worstelt met de RB20. Dankzij een updatepakket gaat het vanaf Austin iets beter, al moet Verstappen eigenlijk nog één keer winnen om het kampioenschap echt over de streep te trekken. Die zege komt tot stand in Brazilië, al ziet het daar na de uitgestelde kwalificatie op zondagochtend absoluut niet naar uit. Verstappen strandt door een ongelukkig getimede rode vlag al in Q2 en moet door een (motorische) gridstraf zelfs vanaf P17 starten, al vielen Albon en Stroll al voor de start weg.

"Het was een enorme achtbaan van emoties. Na die kwalificatie wilde ik wel wat dingen verbouwen", duidt Verstappen zijn frustraties. Bij het doven van de lichten was de Limburger echter vastberaden om zijn titelaspiraties - met Lando Norris op pole-position - niet in rook op te laten gaan. Na de eerste drie bochten bezette de Red Bull-coureur al de elfde plek, onder meer door in de Senna S de buitenlijn te kiezen - wat hem in de regen van 2016 ook al succes had opgeleverd, destijds buitenom bij Nico Rosberg. Hamilton gaat er op start-finish aan het eind van de eerste ronde aan, waardoor Verstappen dan al in de punten te vinden is. Het blijkt de opmaat naar wellicht de meest complete race uit zijn carrière tot dusver: Verstappen wint in de Braziliaanse regen en neemt daarmee een voorschot op de titel die uiteindelijk in Las Vegas zal worden binnengehaald.

Imola 2025

Het meest recent voorbeeld is logischerwijs Imola 2025. Ditmaal vertrekt Verstappen vanaf de eerste startrij, naast polesitter en kampioenschapsleider Oscar Piastri, maar komt hij beroerd van zijn plek. De man met startnummer 1 ziet ook Russell langszij komen en zakt zodoende naar de derde plek. Daarna positioneert Verstappen zijn RB21 echter goed. Na een blik in beide spiegels, zorgt Verstappen ervoor dat Russell niet over kan steken en dus dat de Mercedes-coureur de buitenlijn niet kan blokkeren. Tegelijkertijd laat hij net iets minder dan een autobreedte ruimte aan de rechterkant, om te voorkomen dat Norris in dat gat kon duiken. Verstappen houdt zodoende de buitenlijn - de ideale racelijn - vrij, hetgeen belangrijk is voor de uitremactie die volgt.

Verstappen profiteert namelijk van de extra grip die er aan de buitenkant te vinden is en gaat zo'n tien meter later van het gas dan Piastri. De McLaren-coureur erkent dat hij te voorzichtig is en dat hij het met de kennis van nu anders zou aanpakken. Verstappen neemt zo'n dertig kilometer per uur meer de remzone in dan Piastri en heeft ook als hij zijn auto er in Tamburello daadwerkelijk naast zet nog altijd een snelheidsoverschot van 15 kilometer per uur. Het volstaat om de leiding over te nemen en de race vervolgens met een verrassend goede race pace naar zijn hand te zetten. De situatie is logischerwijs compleet anders dan vier jaar geleden - het begin van deze lijst - maar kan het desondanks de voorbode zijn van een titelstrijd die tot de slotrace in Abu Dhabi voortduurt? De tijd zal het leren...