Spa-Francorchamps in beeld voor F1-kwalificatierace in 2020

Het idee van sprintraces op zaterdag, om zo de startopstelling voor de echte race op zondag te bepalen, zingt al langer rond in de paddock. Coureurs toonden zich echter allerminst enthousiast. Zo noemde Max Verstappen het 'allemaal flauwekul' en nam Sebastian Vettel zelfs het woord 'bullshit' in de mond. De FIA geeft echter niet op en is momenteel hard aan het lobbyen om criticasters over de streep te trekken. Voor experimenten in 2020 is namelijk unanimiteit nodig van de F1-teams.

Alle F1-teams moeten met andere woorden hun fiat aan het plan geven en dat is momenteel nog niet het geval. Motorsport.com heeft vernomen dat meer dan één team bereid is om de plannen tegen te houden. Dit zou vooral om 2020 gaan. Voor een verandering per 2021 is namelijk geen unanieme steun nodig, mits de ingreep maar voor eind april 2020 is bekrachtigd. Maar voordat de FIA het format met kwalificatieraces in 2021 een meer structureel - nog niet bij alle races overigens - wil geven, wil de autosportbond volgend seizoen eerst experimenteren.

Voor 2020 heeft de FIA alvast drie raceweekenden op het oog voor experimenten met zo'n kwalificatierace. Idealiter zouden de circuits van Paul Ricard, Spa-Francorchamps en Sochi als decor fungeren van de sprintraces met een omgekeerde startopstelling. De grid zal trouwens worden omgekeerd om basis van de WK-stand. Als we de huidige stand als voorbeeld nemen, zou George Russell vanaf pole vertrekken en Lewis Hamilton starten vanaf de laatste startplaats. Voor de beoogde race van honderd kilometer plus één ronde krijgen de coureurs een vrije bandenkeuze en zijn pitstops - om te voldoen aan het bandenreglement - niet verplicht.

Paul Ricard, Spa en Sochi zijn door de FIA niet willekeurig gekozen. Men heeft gekeken naar de lay-out en ook naar de plek op de kalender. Zo betekent beginnen in Paul Ricard dat het Formule 1-seizoen al negen races onderweg is en er dus een representatieve WK-stand staat om de omgekeerde startopstelling mee op te maken. Het afsluitende experiment in Sochi heeft ook veel met timing te maken. Na Rusland zijn er immers nog vijf weekenden te verrijden, waardoor de kans klein is dat een experimenteel weekend al een beslissing in het WK brengt. Op navraag van Motorsport.com liet een vertegenwoordiger van het Sochi Autodrom weten de plannen voor Rusland momenteel niet te kunnen bevestigen noch ontkennen. "Wel steunen wij het streven van Liberty om de Formule 1 te moderniseren en staan wij ervoor open om experimenten te huisvesten."

Enige kanttekening is dus dat alle teams akkoord moeten gaan met de voorstellen voor 2020. Op dat vlak is nog veel werk te verrichten, aangezien teams zich onder meer zorgen maken over de kosten. De kans op schade is in een kwalificatierace namelijk veel groter dan in een normale race. Om teams zoveel mogelijk inzicht te verschaffen, heeft de FIA verschillende bijeenkomsten georganiseerd, onder meer in Suzuka. Zo kwamen op donderdag de teambazen bij elkaar en was het vrijdag de beurt aan strategen als James Vowles (Mercedes). Die laatstgenoemde groep kwam bijeen om de resultaten van verschillende simulaties te bespreken, bijvoorbeeld over hoe ver de topteams naar voren zouden komen op zaterdag. De verwachting is dat 'de toppers' in een sprintrace minder (snel) terrein goedmaken dan in een reguliere race, aangezien iedereen waarschijnlijk op dezelfde compound start en er door het ontbreken van pitstops op tactisch vlak ook weinig mogelijk is.

Met medewerking van Adam Cooper