Snelste tijd Hamilton op opdrogend Circuit of the Americas

Er werd geopend op intermediates en afgesloten op verschillende sets droogweerbanden: de eerste vrije training voor de Grand Prix van de Verenigde Staten had te maken met verschillende baansomstandigheden. Lewis Hamilton bleek het rapst in de ochtendtraining (lokale tijd) op het Circuit of the Americas: de Mercedes-rijder noteerde op supersofts een 1.36.335 en was daarmee ruim een halve tel sneller dan Sebastian Vettel. Max Verstappen besloot op een vierde plek, debutant Brendon Hartley liet van zich spreken met P14.

De openingsfase van de eerste training werd gekenmerkt door schuivers en slippertjes: meerdere coureurs, waaronder Daniel Ricciardo, verloren kortstondig de controle over hun wagen. Op een handvol gele vlaggen na was er echter geen drama: geen van de spinnende rijders beschadigde zijn wagen. Toro Rosso-vrijdagtester Sean Gelael spande overigens de kroon: de Indonesiër wist de STR12 die gedurende het restant van het Amerikaanse raceweekend door Daniil Kvyat bestuurd zal worden nipt uit de muur te houden.

Verstappen wist zich op een natte baan behoorlijk sterk te mengen in de strijd om de snelste ronde, de Nederlander wist meermaals de rapste tijd te verbeteren. Na het afronden van de eerste runs was de tijd aangebroken om droogweerbanden te monteren en het waren Vettel en met name Ricciardo die meteen lieten zien hoeveel sneller het kon: de Australiër was op een gegeven moment zes en een halve seconde rapper dan al zijn concurrenten, puur omdat hij de eerste was die na het inleveren van het eerste setje banden een tijd op de klokken liet brengen.

Uiteindelijk was het niemand anders dan King COTA himself die met de eer mocht strijken: Hamilton, de man die in vijf deelnames viermaal zegevierde op het Texaanse asfaltlint, bleek ook tijdens de eerste oefensessie voor de editie van dit jaar ongenaakbaar. Bijna zes tienden reed de 32-jarige Brit weg bij titelrivaal Vettel, die op zijn beurt Hamiltons Mercedes-collega Valtteri Bottas met vijf honderdsten voorbleef. Verstappens 1.37.339 was een volle seconde langzamer dan de tijd van Hamilton.

Ricciardo zou overigens niet verder komen dan de zestiende plaats, de nummer vier van het huidige kampioenschap moest het laatste gedeelte van de eerste training aan zich voorbij laten gaan wegens technische problemen. Ook Fernando Alonso bracht het merendeel van de sessie door in de pitstraat, de Spanjaard kon tegen het sluiten van de markt nog een aantal rondjes rijden maar bracht geen tijd meer op de klokken.

Stoffel Vandoorne deed het uitstekend met een vijfde tijd: de Belg, die op de startgrid vijf plaatsen achteruit zal worden gezet door het wisselen van een interne verbrandingsmotor, hield Felipe Massa en de tweede Ferrari van Kimi Räikkönen achter zich. De Force India's van Esteban Ocon en Sergio Pérez besloten op de plekken acht en en negen - zowel de Fransman als de Mexicaan reed zijn snelle ronde op de zachte compound, in plaats van de superzachte of de speciaal voor dit weekend roze gekleurde ultrazachte band.

Debutant Hartley, die een aantal keren zijn ongenoegen uitte over de manier waarop zijn helm bevestigd was, deed het voor iemand die vijf jaar geleden voor het laatst in een singleseater had gereden zeer goed. De Nieuw-Zeelander maakte geen grote fouten en plaatste zijn Toro Rosso op een veertiende stek, voor Romain Grosjean, Gelael, de Saubers en pechvogels Ricciardo en Alonso.