Snelheid RB21 in F1 Saudi-Arabië leidt tot verbazing bij Verstappen

Op basis van de long runs in de vrije trainingen was Max Verstappen er niet gerust op voor de Grand Prix van Saudi-Arabië. Hij gaf aan 'nog niet echt veel vertrouwen' te hebben in zijn racetempo. "Op vrijdag was mijn lange run niet bepaald geweldig vergeleken met Lando en Oscar. Ik zal natuurlijk alles geven, maar is dat genoeg? Ik weet het niet", zei de 27-jarige Nederlander. Op zaterdag voelde de RB21 'in ieder geval beter' aan, maar Verstappen wist nog niet zo zeker of hij het gevecht zou aankunnen met de McLarens. 

Op zondag bleken die zorgen relatief ongegrond, want Verstappen kon het tempo van Piastri vrijwel de gehele race matchen. Door de tijdstraf van vijf seconden moest hij wel genoegen nemen met de tweede plek, maar hij liet de Australiër nooit verder komen dan een voorsprong van zo'n 4,5 seconden. Het racetempo van Verstappen was zelfs iets beter dan dat van Piastri: 1.33.191 om 1.33.232. Gevraagd of hij verrast was door de ommekeer die het team had gemaakt in Jeddah, antwoordt Verstappen: "Ja, ik was om eerlijk te zijn zeer positief verrast. Op vrijdag was het namelijk echt heel zwaar. Het maakte niet uit wat ik deed qua rijstijl of management: de banden gingen er gewoon aan."

"De auto was veel fijner", voegt Verstappen toe. "Deze heeft nog steeds beperkingen, maar het zag er veelbelovend uit." Toen hij na het moment met Piastri in bocht 1 de leiding behield, kon Verstappen zelfs wegrijden bij de Australiër. Hij bouwde een voorsprong van zo'n drie seconden op - niet genoeg om de tijdstraf weg te poetsen, maar de snelheid verbaasde de regerend wereldkampioen wel. "Op een gegeven moment reed ik weg, ik was toen behoorlijk positief verrast", geeft hij aan. Toch wil hij niet te hard van stapel lopen. "We moeten een beetje kalm blijven, want op dit circuit is er weinig bandenslijtage en we weten dat we op circuits met hogere bandenslijtage iets meer moeite hebben. Daar moeten we nog steeds aan werken, maar de veranderingen die we gisteren [zaterdag] hebben doorgevoerd, werkten ook vandaag. Daar ben ik dus heel blij mee."

Meer performance en constantheid nodig

Op vrijdag genoot McLaren nog een duidelijke voorsprong op de concurrentie, maar in de race waren de onderlinge verschillen alsnog behoorlijk klein. Zo kon Charles Leclerc op harde banden de aanval van de opstormende Lando Norris afslaan om zo naar het podium te gaan. Verstappen durft echter niet te zeggen hoe dichtbij Red Bull daadwerkelijk zat. "Dat is onmogelijk om te zeggen. Ik heb ook niet naar de cijfers gekeken. Ik was gewoon positief verrast door mijn tempo", benadrukt de viervoudig kampioen. "Het was veel beter dan ik had verwacht, dus dat is goed."

Een positieve verrassing dus, maar dat betekent nog zeker niet dat alle problemen verholpen zijn. Volgens Verstappen heeft Red Bull namelijk 'meer performance - met name balans - en constantheid' nodig als zij op gelijke hoogte willen komen met McLaren. "We zijn niet op alle circuits goed", merkt hij op. "Dat is vrij duidelijk. In Bahrein kwamen we veel tekort. Hier ging het absoluut veel beter. Maar wat ik al zei: hier heb je heel weinig bandenslijtage en dan komen de auto's meer tot leven. We hebben dus nog werk te doen, maar dit was in ieder geval een veelbelovend resultaat. Het was over het algemeen een positief weekend. We zijn er uiteindelijk in geslaagd een goede – of in elk geval degelijke – balans te vinden en dat is natuurlijk positief voor ons", besluit Verstappen.