Hoe een shoot-out de Formule 1-carrière van Button in gang schiet

Jenson Button ontvangt in 1998 de McLaren Autosport BRDC Award vanwege zijn prestaties dat seizoen. De prijs bestaat onder meer uit een test in de McLaren MP4/13, de auto waarmee Hakkinen in 1998 zijn eerste Formule 1-titel wint. De test vindt plaats in november 1999 op het circuit van Silverstone. McLaren-teambaas Ron Dennis is na de test onder de indruk van Button.

Een aantal weken later stapt Button op het vliegtuig naar Barcelona, voor een tweede test. Dit keer mag hij een auto van Prost uitproberen. Ook de Franse teambaas houdt een goed gevoel over aan het optreden van de jonge Engelsman en noemt hem "iets speciaals." Prost slaat spijkers met koppen en biedt Button een plekje aan in zijn Formule 3000-team. Daarnaast ziet Le Professeur een rol voor Button weggelegd als reservecoureur bij zijn F1-team. Deze deal slaat Button af, vooral omdat Prost hem geen voltijd stoeltje kan beloven. Ook een deal met McLaren en Dennis ketst uiteindelijk af.

Tekst gaat verder onder de foto

Jenson Button test de McLaren MP4/13 in 1999

Foto: Motorsport Images

Williams zit met luxeprobleem

Maar er zijn meer kapers op de kust. Door tegenvallende resultaten wordt het contract van Alessandro Zanardi bij Williams eind 1999 niet verlengd. De renstal uit Grove wil dolgraag Juan Pablo Montoya halen, maar die kan vanwege contractuele verplichtingen in het ChampCar-kampioenschap pas na 2000 richting de F1. Dit betekent dat Ralf Schumacher geen collega heeft en Williams genoodzaakt wordt op zoek te gaan.

De succesvolle F1-tests van Button zijn Williams niet ontgaan en hij waagt er een telefoontje naar Button aan. In eerste instantie denkt die dat het om een grap gaat, maar niet veel later zit hij in het vliegtuig naar Jerez. Op het Spaanse circuit is een shoot-out georganiseerd tussen Button en Bruno Junqueira, die op dat moment in de F3000 rijdt en testrijder is bij Williams. Twee grote racetalenten, dus Williams zit met een luxeprobleem.

De eerste krachtmeting tussen beide heren wordt geteisterd door motorproblemen. Hierdoor wordt Williams gedwongen de testsessie een week later te vervolgen. Het duo legt elk meer dan twintig rondjes af, waarbij het verschil tussen Button en Junqueira iiteindelijk 0,016 seconde is in het voordeel van de Engelsman. De meer ervaren Braziliaan wordt op rondetijden verslagen door nieuwkomer Button.

Williams staat voor het blok, zeker omdat het team net een samenwerking met motorleverancier BMW is gestart. Veel engineers geven de voorkeur aan Junqueira, maar het feit dat Button een fractie sneller is geeft de doorslag. De definitieve keuze wordt op 24 januari 2000 wereldkundig gemaakt tijdens een door Williams belegde persconferentie. "Ik wil benadrukken dat het erom gespannen heeft. We hebben er een tijdje over gedaan om een beslissing te maken", aldus teambaas Frank Williams, die daarna de naam van Button noemt.

Tekst gaat verder onder de foto

Jenson Button in de Williams-BMW op Spa-Francorchamps in 2000

Foto: BMW AG

De loopbaan van Button in de Formule 1

Omdat Button niet over een FIA-superlicentie beschikt, moet de nieuwbakken Williams-coureur van de FIA wel nog even 300 kilometer in een Formule 1-auto afleggen, voor hij mee kan doen. Nadat aan de voorwaarde is voldaan, kan de 20-jarige Button zich als jongste Engelse coureur ooit opmaken voor zijn eerste seizoen in de koningsklasse. Het wordt een wisselend seizoen voor de onervaren Button die uiteindelijk achtste wordt. Williams kondigt halverwege het jaar aan dat geheel volgens plan een jaar later Juan Pablo Montoya het team zal komen versterken. Button vertrekt in 2001 naar het team van Benetton, waar hij teamgenoot wordt van Giancarlo Fisichella.

Na dat avontuur verkast hij in 2003 richting BAR Honda, dat in 2006 het fabrieksteam van het Japanse merk wordt. Button boekt er zijn eerste overwinning, maar lijkt op weg naar een roemloos einde van zijn carrière als Honda eind 2008 de stekker uit het F1-project trekt. BAR en Button worden echter gered door Ross Brawn, die het team opkoopt en er vervolgens geschiedenis mee schrijft.

Photo by: Rainer W. Schlegelmilch / Motorsport Images

Jenson Button, Brawn GP, Rubens Barrichello, Brawn GP

Het tot Brawn GP omgedoopte team heeft het beste het nieuwe reglement gelezen en Button profiteert daar optimaal van. Mede door de ingenieuze dubbele diffuser wint hij dat jaar zes races en uiteindelijk ook zijn enige wereldtitel. Button komt vervolgens alsnog uit bij McLaren en Ron Dennis, maar vindt daar ene Lewis Hamilton op zijn pad. Hij wint er in zeven seizoenen nog acht Grands Prix, maar besluit eind 2016 na 305 starts zijn helm aan de wilgen te hangen. Een jaar later keert hij nog één keer terug, in Monaco als vervanger van Fernando Alonso die dat weekend de Indy 500 rijdt.