Seizoenspreview: Kan Verstappen zijn fantastische debuutjaar in 2016 overtreffen?

Dinsdag was het precies een jaar geleden dat Verstappen voor het eerst plaatsnam op de Formule 1-grid en met zeventien jaar de jongste Grand Prix-deelnemer aller tijden werd. De dag ervoor had hij zich als twaalfde gekwalificeerd voor zijn debuutrace, waarna hij nog een plekje opschoof omdat Valtteri Bottas vanwege een rugblessure niet van start kon gaan. In de race knokte Verstappen zich in de eerste ronde naar een negende plek en koerste hij af op een solide puntenfinish, tot er rook uit de achterkant van de Toro Rosso begon te komen en hij zijn auto op het gras moest parkeren. Een ijzersterk optreden van de jonge Nederlander bleef zo onbeloond.

Twee weken later in Maleisië kwamen de eerste punten er alsnog dankzij een fraaie zevende plaats die volgde na enkele indrukwekkende inhaalacties aan het einde van het lange rechte stuk. Hierna eindigde Verstappen nog negen keer in de punten, met vierde plaatsen in Hongarije en de Verenigde Staten als absolute hoogtepunten, alles bij elkaar resulterend in een twaalfde plaats in het kampioenschap. Een briljant geplaatste passeerbeweging op Felipe Nasr tijdens de Grand Prix van België leverde hem aan het einde van het jaar de FIA Action of the Year Award op, terwijl hij op het gala van de autosportbond ook tot Rookie of the Year en zelfs Personality of the Year werd uitgeroepen. Aan de Toro Rosso-coureur de lastige taak om zijn imposante eerste seizoen in de Formule 1 dit jaar te overtreffen.

Meer pk dankzij Ferrari

De komst van een andere motor moet Verstappen daarbij helpen. Na alle problemen met de Renault-krachtbron in 2015 besloot Toro Rosso voor komend seizoen weer een klantenkaart te nemen bij Ferrari, waardoor er dit jaar een meer pk’s producerende en meer betrouwbare power unit achterin de auto van de Nederlander ligt. De verwachting is dat Toro Rosso hierdoor in het eerste deel van het seizoen verrassend sterk voor de dag kan komen, waarbij er in een gekke race misschien zelfs wel een podiumplaats mogelijk is. Tijdens de testweken in Barcelona zei Verstappen zelf over zijn kansen op een gang naar het ereschavot: “Als je in het voorgaande jaar twee keer vierde bent geworden, dan wil je het jaar erop natuurlijk een plekje hoger eindigen. Maar daar komt ook wat geluk bij kijken. Ik doe gewoon elke race mijn best.”

Het zal voor Verstappen en Toro Rosso vooral aankomen op de eerste helft van het seizoen. Ferrari levert namelijk niet de nieuwste versie van de motor aan het team uit Faenza, maar de laatste specificatie van vorig jaar. Die motor wordt dit jaar niet meer ontwikkeld, terwijl alle andere teams later in het jaar wel updates voor hun power unit ontvangen. Mogelijk dat Toro Rosso de concurrentie bij kan blijven door het chassis nog verder te verbeteren, maar ook daar moet de focus op een gegeven moment naar de auto van 2017 worden verlegd. Verstappen vertelde over zijn doelen voor het aankomende Formule 1-seizoen: “We weten nog niet hoe goed de auto daadwerkelijk is, dus het is eigenlijk nog te vroeg om daar echt een antwoord op te geven. Het gevoel is positief, dat zeker, maar in Melbourne krijgen we een beter beeld van de situatie. Dan kunnen we pas zeggen waar we staan en om welke posities we dit jaar kunnen strijden.”

Sainz versus Verstappen, deel twee

Carlos Sainz Jr. is opnieuw de teamgenoot van Verstappen. De Spanjaard zal erop gebrand zijn om de Limburger dit jaar wel te verslaan. Over één ronde deed hij vorig seizoen niet onder voor Verstappen - hij besliste het onderlinge kwalificatieduel bij de seizoensafsluiter in Abu Dhabi zelfs in zijn voordeel - maar in de races moest hij doorgaans toezien hoe de Nederlander voor hem finishte. In het kampioenschap bedroeg het verschil tussen de beide Toro Rosso-coureurs maar liefst 31 punten, maar dat kwam vooral doordat Sainz, die vijftiende stond in de eindklassering, in de wedstrijden vaker getroffen werd door technische pech. Nu het team een betrouwbare motor heeft, kan de oud-World Series by Renault-kampioen echter laten zien in hoeverre hij daadwerkelijk een match is voor Verstappen, naar wie vorig jaar zo'n beetje alle aandacht uitging. 

De in Madrid geboren coureur zegt zich zelf niet zo druk te maken om de onderlinge strijd bij het Italiaanse team. “Het eerste doel in de Formule 1 is om je teamgenoot te verslaan, dat klopt”, liet hij onlangs weten in een interview met Motorsport.com. “Maar uiteindelijk wil ik alle rijders verslaan en niet alleen mijn teamgenoot. Ik wil races en kampioenschappen winnen en als je alleen maar gefocust bent op het verslaan van je teamgenoot, dan kom je er niet. Mijn doel voor komend seizoen is om een constantere en completere coureur te worden en het in alle 21 races perfect te doen.”

Ferrari nadert Mercedes

Vooraan belooft er dit jaar iets meer spanning te komen dan de afgelopen twee jaar. Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg zijn nog steeds de grote favorieten als het gaat om de wereldtitel, maar Ferrari lijkt deze winter veel vooruitgang te hebben geboekt met zowel de motor als de auto. Hamilton, die dit jaar voor zijn vierde wereldtitel gaat, en Rosberg, die nog steeds aast op zijn eerste, zijn zich goed bewust van het rode gevaar. “Om eerlijk te zijn denk ik dat we een serieus gevecht gaan krijgen”, zei de regerend wereldkampioen vorige week in Stuttgart, waar Mercedes de autosportplannen voor 2016 uit de doeken deed. “Ferrari was eind vorig jaar al heel sterk en volgens mij hebben ze deze winter nog een paar significante stappen voorwaarts weten te zetten. Ze hebben tijdens de laatste test in Barcelona enkele ongelooflijk snelle tijden gereden.” Rosberg op zijn beurt: “Het lijkt inderdaad extreem close te zijn. We moeten op onze hoede zijn.”

Meer teams komen dichterbij

Williams hoopt ondertussen ook de aansluiting te kunnen vinden bij de voorhoede. Het team heeft afgelopen winter wederom hard aan de prestaties van de auto in de langzamere bochten geklust, wat de afgelopen jaren steeds de zwakke plek was van de renstal uit Grove. Valtteri Bottas en Felipe Massa hebben er na de wintertests vertrouwen in dat Williams dit nu beter voor elkaar heeft. Bovendien introduceert de Britse equipe komend weekend in Melbourne ook nog veel nieuwe onderdelen op de auto die daarbij moeten helpen, waaronder de definitieve neus.

Red Bull dreigde vorig jaar herhaaldelijk met een vertrek uit de Formule 1, maar is er in 2016 gewoon weer bij. Het team eiste een competitieve motor, maar doordat gesprekken met Mercedes en Ferrari niets hebben opgeleverd, ligt er komend seizoen opnieuw een Renault-krachtbron achterin, al is die om marketingtechnische redenen omgedoopt tot een Tag Heuer. Ondanks dat er geen andere motor is gevonden, heeft men bij Red Bull Racing goede hoop dat er dit jaar beter gepresteerd kan worden. Ricciardo, die komend weekend zijn thuisrace rijdt, gaf woensdag te kennen dat de titel er dit seizoen waarschijnlijk niet in zit, maar hij denkt dat er wel weer gewonnen kan worden. “Ik wil dit jaar op zijn minst één overwinning boeken. Maar laten we beginnen met het pakken van podiumplaatsen. Als het even kan, beginnen we daar in Melbourne al mee”, aldus de Australiër.

Force India heeft met een vijfde plek bij de constructeurs haar beste Formule 1-seizoen tot dusver achter de rug en wil daar dit jaar natuurlijk op verder bouwen. In tegenstelling tot een jaar geleden reed het team uit Silverstone deze winter niet één maar twee testweken met de nieuwe auto, waardoor Sergio Perez en Nico Hülkenberg mogelijk al vanaf de eerste race voor goede resultaten kunnen gaan. Volgens Felipe Nasr is ook de nieuwe Sauber een goede stap voorwaarts, maar punten worden volgens hem een lastig verhaal in de eerste races: “Het veld lijkt nu een stuk dichter bij elkaar te zitten. Punten scoren belooft daardoor moeilijk te worden.” McLaren wil dankzij verbeteringen aan motor en chassis eveneens naar voren komen, terwijl Manor met een Mercedes-aangedreven MRT05 en Pascal Wehrlein en Rio Haryanto als coureurs af hoopt te komen van de rol van rode lantaarndrager.

De terugkeer van Renault

Na alle kritiek die Renault de afgelopen twee jaar als motorleverancier over zich heen heeft gekregen, stond de Franse autofabrikant voor de keuze: of volledig stoppen met de Formule 1 of ‘all in’ gaan en weer met een eigen team meedoen. Het werd dat laatste. Eind vorig jaar werd de overname van het in financiële nood verkerende Lotus afgerond, waarna het team in no-time in een fabrieksteam werd getransformeerd, waarbij het natuurlijk scheelde dat de formatie uit Enstone in het verleden ook al dienst deed als Renault F1 Team. Afscheid werd er genomen van Pastor Maldonado, met als gevolg dat voormalig McLaren-coureur Kevin Magnussen in Melbourne zijn rentree maakt. Tijdens de tests deelde Renault F1-baas Cyril Abiteboul mee dat een plek in de top-zes van het kampioenschap het doel is. Over een jaar of drie moet er weer regelmatig om de podiumplaatsen worden gestreden.

Nieuw in de Formule 1

Dankzij de komst van het Amerikaanse Haas doen er dit jaar elf teams aan de Formule 1 mee. De renstal uit North Carolina zou eigenlijk vorig jaar al in de koningsklasse van de autosport stappen, maar het debuut werd uiteindelijk met een jaar uitgesteld om nog wat meer tijd in de voorbereiding te kunnen steken. De verwachting is dat Haas door die lange aanloop meteen op een aardig niveau kan meedoen. Bovendien wordt het op technisch gebied ondersteund door Ferrari en zitten er met Romain Grosjean en Esteban Gutierrez twee ervaren mannen op het stuur. Haas koestert zelfs de hoop in het allereerste seizoen meteen al wat punten te kunnen vergaren.

Behalve een nieuw team zijn er dit jaar ook een aantal nieuwe regels. De belangrijkste veranderingen hebben betrekking op de kwalificatie en de banden. Een week voor de start van het seizoen werd een voorstel om vanaf dit jaar met een eliminatiesysteem in de kwalificatie te werken definitief aangenomen. Er zijn nog steeds drie sessies, maar in plaats van dat er aan het einde van elk deel een groepje coureurs afvalt, worden de rijders dit jaar één voor één geëlimineerd gedurende de kwalificatie, tot er twee overblijven die samen strijden om de pole-position. Het bandenassortiment is daarnaast uitgebreid met een ultrasofte compound, die nog een stap zachter is dan de supersoft. Bovendien neemt Pirelli nu drie compounds mee naar elke race in plaats van twee en kunnen teams zelf kiezen hoeveel zij van welke bandentype willen hebben, afgezien van één setje voor de kwalificatie en twee setjes voor de race, die door de bandenleverancier worden aangewezen.

Hoe de onderlinge krachtsverhoudingen dit jaar werkelijk liggen en wat het effect zal zijn van de nieuwe Formule 1-regels, dat zien we komend weekend. Vrijdag om 2.30 uur Nederlandse tijd begint het seizoen met de eerste vrije training voor de Grand Prix van Australië. De eerste kwalificatie van het jaar is zaterdag om 7.00 uur onze tijd. Ook voor de race moet de wekker worden gezet, want de rode lichten boven het rechte stuk gaan zondag om 6.00 uur Nederlandse tijd al uit. Motorsport.com doet dit jaar live verslag van alle sessies, dus je hoeft niets te missen van alle actie!

Bekijk ook de laatste aflevering van Inside Grand Prix: