Schumacher wint openingsrace

Wereldkampioen Michael Schumacher stak bij de seizoensstart in Melbourne meteen zijn eerste zege van het jaar op zak. De Duitse Ferrari rijder haalde het voor de McLaren van David Coulthard en teamgenoot Rubens Barrichello. Jos Verstappen eindigde op de 9de plaats maar door een tijdstraf werd dat 10de.

Even na twee uur plaatselijke tijd was het eindelijk zo ver. Na een periode van ongeveer vier maanden werd de start van het nieuwe F1 seizoen gegeven. Een vrij 'cleane' start overigens. Geen rare acties van Michael Schumacher zoals vorig jaar soms het geval was, enkel tussen Frentzen en Ralf Schumacher is het heel even heet. Vooraan neemt Schumacher meteen een seconde voorsprong op de McLaren van Mika Hakkinen. Iets verderop rijdt Barrichello intussen met het mes tussen de tanden na zijn matige start. De Braziliaan wil zo snel mogelijk naar de kop toe maar tikt in zijn haast wel de Jordan van Frentzen van de baan. Gelukkig kan de Duitser achteraan terug aanpikken. Even later wordt Barrichello op zijn wenken bediend wanneer de safety car wordt uitgestuurd.

De strijd wordt vervolgens rondenlang gestaakt als gevolg van de zware klapper van Jacques Villeneuve. De Canadees zat vlak achter de Williams van Ralf Schumacher en reed om een nog onduidelijke reden hard achterop de Williams in. De zweefvlucht die daar op volgde was zonder meer spectaculair te noemen. De klap komt echter niet alleen zwaar aan voor Villeneuve, ook één van de marshals moet een tijdlang verzorgd worden. De man zal het ongeluk jammer genoeg niet overleven. Meteen wordt het beeld van Monza 2000 weer opgeroepen.

Intussen maakt Jos Verstappen als enige gebruik van de veiligdheidsprocedure om langs de pits te gaan. Het zal de Nederlandse Arrows rijder geen winst opleveren. Meer dan de 9de plaats zit er voor Jos niet in op zijn 29ste verjaardag.

Pas in de 16de ronde wordt de race opnieuw vrijgegeven. De herstart verloopt in elk geval zonder problemen en Schumacher neemt meteen weer een seconde voorsprong op Hakkinen. De Duitser begint vervolgens een reeks snelle rondjes neer te zetten waardoor zijn voorsprong op de Fin geleidelijk aan stijgt. Boven het circuit zijn echter donkere wolken komen drijven en hier en daar valt er al een regendruppel. Een echte regenbui blijft echter uit.

Even later is er opnieuw opschudding wanneer Hakkinen hard zijwaarts de banden invliegt. De Fin blijft net als Villeneuve ongedeerd maar stapt wel zichtbaar versuft uit zijn wagen. Voor de derde opeenvolgende keer ziet de Fin dus de finish niet in Melbourne. Net als twee dagen geleden laat de grindbak ook nu weer te wensen over. Het zal Ferrari echter worst wezen. De schuiver van Hakkinen bezorgd Barrichello immers de tweede plaats, al is Coulthard niet ver uit de buurt. Dat merkt Barrichello halverwege de race pas goed wanneer de Schot hem voorbijglipt en meteen afstand kan nemen. Schumacher bevindt zich dan echter al zo'n 15 seconden verderop. Achter de top drie maken Panis, Heidfeld en Montoya de top 6 compleet.

Ook de pitsstops zorgen voor geen veranderingen in de posities vooraan. Het offensief van Coulthard levert hem enkel wat meer ruimte op tegenover Barrichello. Panis blijft mooi vierde voor Heidfeld en ook Frentzen duikt de top zes weer binnen na de motorpech van Montoya. Geen herhaling van de prestatie uit 2000 dus voor Williams. Frentzen wil zijn zesde plaats graag nog even ruilen voor de vijfde stek van Heidfeld maar slaagt niet in zijn opzet.

Vooraan blijft Coulthard proberen maar veel tijdwinst boekt hij niet meer. De zege van Schumacher komt dan ook niet meer in gevaar. Hij wint de race voor Coulthard en teamgenoot Barrichello. Meteen worden ook alle onheilsberichten over de gebrekkige betrouwbaarheid van de topteams naar de prullenmand verwezen. Achter de top 3 maakt Olivier Panis een sterke terugkeer voor BAR. De Fransman krijgt na de race echter een tijdstraf waardoor hij naar de zevende plaats zakt. De Duitsers Heidfeld, Frentzen en de Fin Raikkonen vervolmaken de top 6.