Sauber dankt Bottas en Zhou: "Herinneringen zullen blijven"

Het langverwachte Sauber-afscheid van Valtteri Bottas en Zhou Guanyu werd woensdagochtend officieel bekendgemaakt. Beide rijders kwamen in 2022 binnen bij het Zwitserse Formule 1-team - wat toen nog Alfa Romeo Racing heette -, maar na drie jaar komt er een einde aan de samenwerking. Met de komst van Haas-coureur Nico Hülkenberg en Formule 2-talent Gabriel Bortoleto is er geen plek meer voor beide rijders. COO en CTO Mattia Binotto dankt Bottas en Zhou uitgebreid.

"We willen Valtteri enorm bedanken voor de afgelopen drie jaar", begint Binotto. "Hij is altijd professioneel gebleven en heeft altijd zijn enorme ervaring ingezet om ons team te laten groeien. Zijn toewijding en aanpak is in deze bijzondere tijd voor ons team van enorm belang geweest. De herinneringen aan de afgelopen drie jaar zullen nog lang bij ons blijven."

Bottas werd lange tijd gezien als een gegadigde om volgend jaar aan te blijven en naast Nico Hülkenberg in te stappen. Binotto erkent dat de Fin op het lijstje met namen stond. "Valtteri was zonder twijfel een belangrijke kanshebber. Met zijn fighting spirit heeft hij vaak meer uit de auto gehaald dan dat er in zat. Maar ik moest een keuze maken. Na open en constructieve gesprekken hebben we samen besloten dat de omstandigheden er niet naar waren [om met elkaar door te gaan] en zijn we overeengekomen dat het tijd is om onze wegen te laten scheiden. Valtteri blijft altijd welkom in Hinwil."

Ook Zhou vertrekt

Dat de toekomst van Zhou elders ligt, was al langer een publiek geheim. Binotto is bij de aankondiging van zijn vertrek lovend over de impact die de Chinees had op het team. "De laatste drie jaar zijn we als team zowel op als naast de baan enorm gegroeid, en zowel Valtteri als Zhou heeft daar een grote rol in gespeeld. Op dit moment is het echter zo dat we na gesprekken met Zhou moeten beslissen dat zijn toekomst elders ligt", aldus de 55-jarige Sauber-topman. "We zijn dankbaar voor wat Zhou de afgelopen drie jaar bij het team heeft gedaan, voor zijn toewijding en de honger die hij vanaf het eerste moment tot op de dag van vandaag heeft laten zien. Hij scoorde punten bij zijn debuut en hielp ons naar P6 in 2022. Dat was een statement van goede wil, maar dat was zijn bijdrage naast de baan en in de fabriek net zo goed. We willen onze gezamenlijke reis goed afsluiten met drie goede races. Het team en Zhou zullen in Las Vegas, Doha en Abu Dhabi nog alles geven."