Sainz voorspelt Russell of Verstappen als F1-kampioen in 2026

"Als ik twee namen mag geven, zeg ik George Russell of Max Verstappen", zei Williams-coureur Carlos Sainz. De Spanjaard wilde zijn antwoord verder niet toelichten. "Op basis van wat ik tijdens de drie dagen testen in Bahrein heb gezien", was de enige uitleg.

Die voorspelling wordt niet door iedereen gedeeld. Voor Red Bull begint in 2026 namelijk een nieuw tijdperk. Dit jaar racet het team voor het eerst met een zelfontwikkelde power unit. Hoe die zal presteren, is nog een grote vraag. Red Bull-teambaas Laurent Mekies is zich ervan bewust dat de renstal voor een enorme uitdaging staat en noemde het zowel een mijlpaal als een berg om te beklimmen.

Max Verstappen is zelf voorzichtig over de verwachtingen voor het aankomende raceseizoen. Hij stelde dat hij had gewild dat de auto "iets sneller" was geweest, maar zei tevreden te zijn met de voortgang tijdens de wintertests. Toch leek ook hij niet overtuigd van een Red Bull-kampioenschapszege: "Op basis van wat we in Bahrein hebben geleerd, waren we in ieder geval niet de snelsten. Maar ja, ik heb geen idee. We zullen gewoon moeten afwachten waar we hier staan."

George Russell spreekt zich met meer vertrouwen uit over het raceseizoen van 2026. Het team uit Brackley leek bijzonder dominant tijdens de tests op het Bahrain International Circuit en de jonge Brit heeft er geen geheim van gemaakt dat hij optimistisch is over zijn kansen dit jaar. "Alles werkt zoals we hadden gehoopt", vertelde hij donderdag aan Motorsport.com en andere media.

Kalm aan

Sainz benadrukt ook dat het nog te vroeg in het seizoen is om analyses te maken over welke coureurs zich het snelst aanpassen aan de nieuwe reglementen.

"Het niveau in de Formule 1 is tegenwoordig zo hoog. Ik denk eerlijk gezegd dat alle twintig, nee, tweeëntwintig coureurs extreem getalenteerd zijn. We zullen allemaal wel een manier vinden. Er is simpelweg niet genoeg verschil in talent op de hele grid om te zeggen dat een paar coureurs het veel beter zullen uitzoeken dan de rest. Misschien zijn er een paar die het iets eerder doorhebben, of juist iets later dan anderen, maar uiteindelijk zullen we allemaal de beste manier vinden om met deze auto’s te rijden.

Kan Verstappen dit jaar voor zijn vijfde titel? Carlos Sainz denkt van wel.

Foto door: Mark Thompson / Getty Images

Daarom moest ik ook lachen toen ik vorige week journalisten zag analyseren welke coureurs zich het snelst aan deze nieuwe regels hebben aangepast. Het is echt te voorbarig. Kom op, jullie weten niet eens wat wij aan het testen zijn. Jullie weten niet eens wat we precies doen. Jullie weten niet eens of onze powerunits ons toestaan te doen wat andere coureurs wel kunnen doen. Het is gewoon te vroeg. Kalm aan, geef ons eerst een paar dagen testen en geef het daarna wat tijd."

De teams en coureurs gaan het seizoen met de nodige vraagtekens tegemoet als het gaat om de onderlinge verhoudingen, de prestaties van de auto's en de nieuwe reglementen. De GP van Australië zal pas de eerste echte krachtmeting worden en duidelijk maken hoe realistisch de verwachtingen van Carlos Sainz zijn.