Sainz snapt alle ophef niet: "Heb niets raars gezegd"

Lewis Hamilton was razendsnel, Max Verstappen razend populair. Maar in de paddock van de oranjegekleurde Red Bull Ring was niet één van hen, maar Carlos Sainz de meest besproken coureur van de dag. De Spanjaard had tijdens de rijderspersconferentie antwoord gegeven op een vraag over 2018 en dat viel slecht bij alles en iedereen bij Red Bull Racing en Toro Rosso. Het leidde ertoe dat zo'n vijftien schrijvende journalisten zich na de vrije trainingen meldden voor het obligate perspraatje van de Spanjaard na de vrije trainingen, een mediamoment waar normaliter niet meer dan een handvol persvertegenwoordigers in geïnteresseerd is. 

Promoveren of vertrekken?

Hoe ontstond de soap rond Sainz? Op donderdagmiddag, na de veelbesproken persconferentie met onder meer Lewis Hamilton en Sebastian Vettel, schoof ook Sainz aan in het mediacentrum. Samen met Max Verstappen en Felipe Massa. De sfeer was ontspannen en de drie dolden regelmatig met elkaar. Uiteraard kreeg Sainz, zoals zo'n beetje ieder raceweekend, een vraag over zijn toekomst. "Het seizoen is nog lang. Het is logisch dat er in deze fase van het jaar wat geruchten zijn. Zoals jullie weten is mijn eerste prioriteit om volgend jaar bij Red Bull Racing te rijden en daar te strijden om podiumplaatsen of zeges. Daar blijf ik voor gaan. Als dat niet mogelijk is, houd ik alle deuren open. Een vierde jaar bij Toro Rosso is onwaarschijnlijk", antwoordde Sainz. Hij voegde eraan toe dat hij denkt 'klaar te zijn voor een volgende stap'. Op zich niets nieuws, want Sainz maakt er nooit een geheim van dat hij hogerop wil. Zoals iedere coureur dat wil. En in een sport waar stilstand achteruitgang is, zou een vierde jaar bij Toro Rosso niet logisch zijn. En dus noemde Sainz dat 'unlikely', onwaarschijnlijk.

Horner boos, Marko boos, Tost boos

De teksten van Sainz waren dus helemaal niet zo heftig, maar de reactie erop wel. Christian Horner was de eerste die van zich liet horen. "Wij hadden een optie op Carlos voor 2018 én later nog voor 2019: komend jaar zal hij in ieder geval in een Toro Rosso rijden. Ik heb geen idee waar Carlos wil rijden, als hij niet voor Toro Rosso uitkomt. Contracten zijn een gegeven en Carlos moet goed beseffen dat hij hier rijdt met dank aan Red Bull", sprak hij bij Sky Sports. Hij noemde de uitlatingen 'ondoordacht' en stelde dat Sainz intern op de vingers getikt is.

Enkele uren later deed Franz Tost, teambaas van Sainz bij Toro Rosso, een duit in het zakje. Hij benadrukte dat wie betaalt, Red Bull dus, bepaalt. "Het is niet aan Carlos waar zijn toekomst ligt. Hij heeft een Red Bull-contract, Red Bull bepaalt. We moeten niet vergeten dat Red Bull de hele carrière van Carlos gefinancierd heeft: zijn jaren in de Formule BMW, Formule Renault 2.0, Formule 3, GP3 en de World Series zijn allemaal betaald door Red Bull. Dus waarom zouden ze hem dan nu laten gaan, terwijl ze hem hebben opgeleid naar dit hoge niveau?" Ook Helmut Marko reageerde door te stellen dat Sainz 'niet de hand moet bijten die hem voedt'. Oftewel: Sainz moest zijn mond houden en had niets te vertellen over zijn eigen toekomst. Red Bull had de touwtjes in handen.

"Het zou toch ook raar zijn?"

En dus, door alle ophef, was het vrijdagmiddag een drukte van belang rond het tafeltje van Sainz in het Energy Station. De Spanjaard leek wat overrompeld door alle ophef. "Ik heb toch niets geks gezegd?", sprak hij kalm, maar verbaasd. "Het is toch normaal dat je als coureur, en als mens, ambities hebt? En ik heb altijd gezegd dat mijn doel is om bij Red Bull te blijven, als coureur van Red Bull Racing. Over Red Bull heb ik nooit iets negatiefs gezegd. Maar het is nooit eerder gebeurd dat een coureur vier seizoenen bij Toro Rosso bleef. Dus het zou toch ook een beetje raar zijn als ik de allereerste zou zijn die vier jaar blijft bij wat eigenlijk een opleidingsteam is?"

Maar, zoveel is hem duidelijk geworden in de afgelopen 24 uur, wat hij zelf als 'onwaarschijnlijk' bestempelde kan wel degelijk gebeuren: Red Bull wil Sainz niet kwijt en omdat de stoeltjes bij Red Bull Racing bezet zijn, wil men Sainz nog een jaar bij Toro Rosso houden. "Daar ziet het nu inderdaad naar uit", gaf Sainz vrijdag toe. "Het toont aan dat Red Bull me niet kwijt wil. Dat het vertrouwen in me heeft, dat mijn bazen tevreden over me zijn. Dat is mooi, daar ben ik blij mee." Een vierde jaar Toro Rosso, tegen wil en dank moet Sainz zich er mogelijk mee verzoenen. "Het jaar 2017 duurt nog lang en er kan veel gebeuren. Maar het ziet daar nu inderdaad naar uit."

Door: Roland Mather

[photo,308529,left,]