Sainz: "Beter vormpeil na vertrek Verstappen is toeval"

Verstappen en Sainz maakten in 2015 gelijktijdig hun Formule 1-debuut bij Toro Rosso. In 2016 werden zij bevestigd voor een tweede jaar bij de Italiaanse formatie, maar daar kwam al snel verandering in. Vanwege het ondermaats presteren van Daniil Kvyat ruilden twee jongelingen van positie: Verstappen naar Red Bull Racing, Kvyat terug naar Toro Rosso.

De eerste race waarin kemphanen Verstappen en Sainz geen teamgenoot meer waren, leverde voor beide mannen groot succes op. De Nederlander behaalde in de Grand Prix van Spanje zijn eerste Formule 1-overwinning, de Spanjaard scoorde met de zesde plaats het beste resultaat uit zijn carrière. Vanaf dat moment had Sainz de weg naar boven gevonden en versloeg teamgenoot Kvyat op alle vlakken. Uiteindelijk was de Madrileen goed voor meer dan zeventig procent van alle punten van Toro Rosso in 2016.

Op de vraag of het vertrek van Verstappen invloed heeft gehad op zijn prestaties, antwoordde Sainz: “Die vraag wordt me al het hele jaar gesteld. Het is toeval dat Max vertrok en ik plotseling goed ging presteren, maar ik denk dat het niet anders geweest was als hij was gebleven. P6 in Spanje, of P7 als Max voor me was geëindigd. Ik denk dat ik ook met zijn aanwezigheid in Monaco om het podium had kunnen strijden, en in Canada als achtste was geëindigd. Het stuk voorvleugel van de auto van Kvyat dat in Rusland vast kwam te zitten in mijn radiator, of Sebastian Vettel die me in China ophield bij de pitstraatingang terwijl ik op de zesde plaats reed, had er niets aan veranderd. Dergelijke kleine dingen overkwamen me na Spanje niet meer. Dat had niets te maken met Max.”

Andere rijder dan de Sainz van 2015

De Spanjaard stelt dat hij in 2016 een andere rijder was dan in zijn debuutjaar, waarin hij slechts 18 punten scoorde ten opzichte van de 49 van Verstappen. “Ik ben zeer tevreden met het verloop van 2016. Ik voel me ook een totaal andere rijder dan in 2015, zowel qua resultaten als qua gevoel”, gaf Sainz toe. “Het gevoel dat ik nu heb, is heel anders dan in 2015 het geval was. Daar ben ik trots op, want dat is wat ik wilde. In ’15 was ik waarschijnlijk een gefrustreerde rijder met veel betrouwbaarheidsproblemen, niet in staat om mijn ware potentieel te tonen. Ik wist dat ik het in 2016 moest laten zien, en moest bewijzen dat het eerste jaar vol zat met allerhande problemen. In Spanje klikte het opeens. De problemen waren voorbij. Opeens veranderde alles. Mijn perceptie en de perceptie van het team, alles werd veel positiever.”