Van Buren bezoekt F1-test: “Inzicht krijgen in hoe het team werkt”

Van Buren heeft de functie van simulatorrijder bij de Britse renstal gekregen, nadat hij eind vorig jaar de sterkste was in de finale van World’s Fastest Gamer, een simwedstrijd die McLaren had georganiseerd. Sinds het winnen van deze competitie heeft de Lelystedeling al een paar mooie dingen mogen ervaren. Zo nam hij deel aan de Race of Champions, maakte hij kennis met de uiterst geavanceerde F1-simulator van McLaren en was hij aanwezig bij de filmdagen van het team op het circuit van Navarra in Spanje.

“Ik krijg hier min of meer volledige toegang tot het team”, verklaarde Van Buren in de McLaren-motorhome in Barcelona, tijdens een ontmoeting met de F1-pers waarbij ook Motorsport.com Nederland aanwezig was. “Ik kreeg een headset waardoor ik mee kon luisteren met alles wat het team aan het doen was. Ook was ik bij een debrief om te kijken hoe dat in zijn werk gaat. Over het geheel genomen draait het erom dat ik inzicht krijg in hoe het hele team functioneert, omdat ik verder alleen maar de simulator zie bij McLaren. Het doel was om een totaalplaatje te krijgen, aangezien alles wat wij daar doen hier wordt toegepast en er sprake is van een wisselwerking tussen de simulator en het circuit.”

Leercurve

Het bijwonen van de Formule 1-test was ook van belang voor Van Buren, omdat hij moet leren praten met de engineers. Van Buren: “Als ik één ding moet aanwijzen wat nog lastig is voor mij, dan is dat het geven van feedback. De jongens die de autosportladder beklimmen, zijn helemaal gewend aan het werken met engineers en aan de taal die gebezigd daarbij wordt. Als je thuis bezig bent, dan ga je vaak in je eentje op zoek naar een oplossing. Dit is iets wat ik moet leren, maar het gaat de goede kant op. En dit is een reden waarom ik hier ook ben: om te luisteren hoe Stoffel en Fernando de hele dag analyseren en een idee te krijgen van de taal die zij gebruiken om feedback te geven. Dat komt dus wel goed.”

Ook zal Van Buren ervoor moeten zorgen dat zijn rijstijl overeen komt met die van Stoffel Vandoorne en Fernando Alonso. “Wat naar voren komt in de sim is dat je een specifieke en realistische rijstijl nodig hebt”, aldus Van Buren. “In sommige games die we thuis spelen, kun je het systeem soms een beetje voor de gek houden. Er zijn altijd kleine dingen die je kunt doen om de ‘physics’ te manipuleren, om zo net iets harder te gaan. Al die dingen werken echter niet in een Formule 1-simulator. Je moet daarin eigenlijk net zo rijden als Fernando op het circuit doet. Dat is wel een groot verschil.” Ten tijde van het persmoment had Van Buren nog niet met Vandoorne en Alonso gesproken over hun rijstijl. “Nee, niet specifiek. Ik heb wel even met Stoffel gekletst. Maar nog niet met Fernando. Ze hebben hier natuurlijk ook belangrijkere dingen te doen dan aan mij uit te leggen hoe zij rijden”, zei Van Buren met een glimlach.

Zes kilo afgevallen

Van Buren heeft een voltijd contract bij McLaren. “Ik ben nu twee weken in de fabriek in Woking geweest en heb vrij veel dagen in de simulator gezeten. Voor de rest doe ik veel aan fitness en zijn er evenementen om bij te wonen, zoals de presentatie van de auto. Het is een druk schema en het wordt alleen nog maar drukker”, vertelde Van Buren. Op de vraag of hij dit jaar vaker op het circuit zal zijn om mee te kijken, antwoordde hij: “Ik weet op dit moment drie dingen: het aantal dagen dat ik in de Formule 1-simulator zal doorbrengen, de hoeveelheid dagen die ik in de McLaren Applied Technologies-simulator zal zitten en het aantal dagen dat ik aan fysieke training zal besteden. Voor de rest ligt het allemaal nog open. Ik weet dat er op korte termijn nog een paar zaken worden aangekondigd, maar voor nu zijn dit de zaken die honderd procent zeker zijn. Alles wat hier verder nog bij komt, zie ik ook als extra.”

Nog een groot verschil met thuis simmen en rijden in de F1-simulator is dat Van Buren in goede conditie moet zijn. “Ik ben zes kilo afgevallen sinds november! Terwijl ik nou niet bepaald last had van overgewicht. Ik deed vrij veel aan crossfit, waar je vrij gespierd van raakt, en ben ook vrij lang en breed. Dat zorgt niet per se voor problemen in de simulator, maar het is wel vrij krap voor mij. Elke millimeter die ik kwijt raak, maakt het gewoon wat comfortabeler voor me. Ik heb op het moment geen problemen onder het rijden, maar het wordt er allemaal wel iets gemakkelijker van. Ik heb nu een Formule 1-waardig trainingsprogramma gekregen. Ik zal niet in een jaar tijd dezelfde conditie hebben als een Formule 1-rijder, maar ze hebben de lat wel hoog gelegd voor me. Ik ga dus vijf of zes dagen in de week twee keer per dag naar de sportschool, om zo snel mogelijk in een zo goed mogelijk conditie te geraken.”

Online racen staat voorlopig op een laag pitje bij Van Buren. “Ik doe het nog een beetje", zei de Nederlander. "Het is nu even moeilijk, maar ik houd ervan om thuis te rijden. Een factor die daarbij voor mij echter om de hoek komt kijken, is het stukje competitie. En vanwege de rol die ik nu bij McLaren heb, kan ik mij op het moment niet aan een kampioenschap committen. Ik kan wel af en toe een losse race doen, maar een volledig seizoen zit er niet in. Ik kom echter nog wel aan mijn rondjes.”