Rosberg zet zegereeks voort in China, Verstappen P8

Voor de derde keer in 2016, en voor de zesde keer op rij, heeft Nico Rosberg een Grand Prix winnend afgesloten. De Duitse Mercedes-rijder zag de Red Bull van Daniel Ricciardo bij de start op het Shanghai International Circuit langszij flitsen, maar kwam terug aan de kop toen de Australiër na drie ronden met een klapband de pits in moest. Sebastian Vettel deed aan schadebeperking met een tweede plek, Daniil Kvyat reed naar een puike derde stek.

Nico Rosberg is sinds november 2015 dé te kloppen man in de Formule 1. Met drie opeenvolgende zeges sloot hij de afgelopen jaargang af en met hetzelfde aantal is hij dit seizoen begonnen. De Duitser reed in China, waar hij vier jaar geleden zijn eerste overwinning boekte, een perfecte race. De Ferrari van Vettel werd op ruim 37 seconden achterstand gereden. Teamgenoot en wereldkampioen Lewis Hamilton sloot een onstuimig weekend af op de zevende plaats, na in de wedstrijd liefst vijf pitstops te hebben gemaakt. Max Verstappen reed een knappe laatste stint en wist van P11 op te rukken naar een achtste plaats aan de meet.

In de kwalificatie had Rosberg een strategische truc uitgehaald door in Q2 met softs te rijden, waardoor hij de race met de band met de gele wang mocht aanvangen. Daarmee was de Duitser de enige in de top-negen: de rest van de coureurs startte op de supersoft. In een enerverende eerste ronde was het echter Ricciardo die de leiding wist te veroveren. Achter Ricciardo en Rosberg ging het mis: een gedurfde actie van Kvyat deed Vettel schrikken, waardoor deze op zijn beurt teamgenoot Kimi Raikkonen van de baan kegelde. Hamilton kende ook geen gelukkige openingsfase: de Brit reed over de voorvleugel van Raikkonen heen en toucheerde vervolgens de achterzijde van Felipe Nasr. Zowel Raikkonen als Hamilton kon de pits opzoeken, Vettel viel terug naar de negende plaats.

Ricciardo leek Rosberg aardig partij te kunnen geven, maar een klapband op het lange rechte stuk achterop de omloop bracht roet in het eten. Een ronde later besloot de wedstrijdleiding om de Safety Car in te zetten, om de rommel op te kunnen ruimen. Dit was voor Hamilton aanleiding om te voldoen aan de bandenregel: in ronde 5 wisselde hij naar de supersoft, om in ronde 6 weer naar de soft te gaan.

Waar Rosberg met de noorderzon vertrok, moesten Vettel, Ricciardo, Raikkonen en Hamilton zich door het veld banen. Kvyat en Felipe Massa hadden zich inmiddels opgewerkt naar de tweede en de derde plaats: de Rus zou in het verloop van de race alleen Vettel nog langszij zien komen. De Duitse Ferrari-coureur reed zijn frontwing-endplate tot tweemaal toe aan gort: in de kleedruimte voorafgaand aan de podiumceremonie liet hij zich furieus uit jegens zijn Russische collega (die hij verantwoordelijk hield voor het incident met Raikkonen), maar een koele Kvyat liet zich niet van zijn stuk brengen.

Verstappen had een slechte start, probeerde het drama te ontwijken en viel terug naar de dertiende plaats. Onbalans zorgde voor een moeilijke eerste stint, maar gedurende de race vorderde wist de 18-jarige zich steeds meer laten zien. Na de laatste pitstop, waarin hij wisselde naar de zachte compound, wist hij achtereen teammaat Carlos Sainz, Sergio Perez en Valtteri Bottas te passeren. De Toro Rosso-rijder finishte uiteindelijk vlak achter Hamilton, die een bewogen weekend afsluit met zes punten. 

Achter Kvyat kwam Ricciardo na een prima inhaalrace als vierde, Raikkonen benutte zijn softs optimaal door in de laatste stint naar P5 te stomen. Massa stuurde zijn Williams naar de zesde positie, Sainz sloot achter Verstappen aan als negende. Bottas wist wederom niet te imponeren waar Williams opnieuw voor een té conservatieve bandenstrategie koos. De Fin werd uiteindelijk tiende. Alle coureurs wisten overigens de finish te bereiken, voor slechts de vierde keer in de F1-historie.

In de strijd om het wereldkampioenschap doet Rosberg logischerwijs zeer goede zaken: de Duitser heeft de maximale score van 75 punten uit drie Grands Prix gehaald. Mercedes-collega Hamilton kijkt tegen een achterstand van liefst 36 punten aan en heeft nog maar drie punten over ten opzichte van Ricciardo. Verstappen zakt door de podiumplaats van Kvyat naar de negende plaats, maar heeft tot nu toe in elke race nog wel punten weten te halen.