Rosberg wint in Japan, Verstappen verslaat Hamilton voor tweede plek

Rosberg kende een prima start vanaf de pole-position, maar naast hem op de grid kwam Hamilton een stuk minder goed weg. Doordat de regerend wereldkampioen moeite had om zijn auto op gang te brengen, kon Verstappen van de derde naar de tweede plek opschuiven. De Brit zakte in de eerste meters weg naar de achtste positie en kwam niet veel later op de boordradio om zich bij zijn team te verontschuldigen voor zijn povere begin. Sergio Perez profiteerde van de ruimte die ontstond en rukte met zijn Force India op van de vijfde naar de derde plek. Daniel Ricciardo, die recht achter Hamilton als vierde stond opgesteld op de grid, ondervond veel hinder van de slechte start van de Brit, maar kon nog wel als vierde aansluiten in de eerste bocht.

Sebastian Vettel moest de race als gevolg van een straf voor zijn botsing met Rosberg bij de start van de Grand Prix van Maleisië een week geleden als zesde aanvangen, maar kende een prima wedstrijd op het circuit van Suzuka. De Duitser lag vijfde bij het insturen van de eerste bocht en werkte zich in de openingsfase langs achtereenvolgens Ricciardo en Perez om bij het ingaan van de eerste serie pitstops derde te liggen, achter Rosberg en Verstappen. Hamilton maakte tijdens zijn eerste stint nog een plekje goed door Nico Hülkenberg op het rechte stuk te passeren.

Na tien ronden kwamen de eerste coureurs naar binnen om banden te wisselen, waarna de top-drie ongewijzigd uit Rosberg, Verstappen en Vettel bestond. Hamilton kwam na zijn pitstop als zevende terug op het circuit, maar kon op zijn nieuwe setje banden daarna vrij snel afrekenen met Ricciardo. Williams-coureurs Valtteri Bottas en Felipe Massa waren de race vanaf de elfde en twaalfde plaats op de hardere medium band begonnen en konden zodoende een langere eerste stint rijden. Zij kwamen hierdoor even verder van voren te zitten, maar konden het tempo van de coureurs om hen heen duidelijk niet bijbenen. Onder andere Hamilton ging zonder veel moeite aan de beide Williams-rijders voorbij, waardoor hij tweede lag toen het tijd was voor de tweede pitstops.

Verstappen zocht als eerste van de mannen vooraan voor de tweede keer de pits op en hield vast aan zijn strategie om na de start op de zachte band twee stints op de harde compound te doen. Rosberg volgde niet veel later het voorbeeld van de Nederlander en koerste vervolgens in een rechte lijn af op de zege. Hamilton stopte eerder dan Vettel en ging daarmee voor de undercut. De Duitser worstelde op dat moment met de langzamere deelnemers op de baan en kwam na zijn bezoek aan de pits achter de Mercedes-coureur terug op de baan, waarmee hij zijn podiumplaats kwijt was. Hij ging bij zijn laatste bandenwissel echter nog wel naar de zachte compound, waardoor hij een paar ronden lang Hamilton, die op de harde band onderweg was, onder druk kon zetten, maar moest daarna toezien hoe de Mercedes op de rechte stukken bij hem wegtrok.

Terwijl Hamilton weg reed bij Vettel, kwam hij ook gelijk met grote stappen dichterbij aan Verstappen, die het in het laatste deel van de race wat moeilijker leek te hebben. Met nog twee ronden te gaan was er een aanval bij de Casio Triangle, maar de Nederlander pareerde. Hamilton koos eieren voor zijn geld door rechtdoor te gaan en kwam al snel op de boordradio om te klagen over de wijze waarop Verstappen zijn plek verdedigde. De kaarten voor het podium waren hiermee geschud en met een overwinning en derde plaats is Mercedes nu voor het derde jaar op rij kampioen bij de constructeurs. Verstappen staat dankzij zijn zesde podiumplaats van het seizoen nu vijfde in het klassement, met evenveel punten als Vettel (165 stuks).

Ricciardo, vorige week nog winnaar in Maleisië, had een langzame laatste pitstop doordat het rechter voorwiel er niet lekker af ging en zou uiteindelijk achter Kimi Raikkonen als zesde eindigen. Force India deed goede zaken met een zevende plek voor Sergio Perez en achtste plaats voor Nico Hülkenberg. Williams sleepte met een één-pitstop-strategie de overige punten in de wacht: Felipe Massa was negende, Valtteri Bottas tiende. Haas-coureur Romain Grosjean viste achter het net door als elfde over de streep te komen. De race in Japan kende geen enkele uitvaller.

Het Formule 1-seizoen gaat over twee weken verder met de Amerikaanse Grand Prix.

Uitslag van de race:

Pos.	Coureur	Team	Tijd
1	Nico Rosberg	Mercedes	1:26.43.333
2	Max Verstappen	Red Bull	4.978
3	Lewis Hamilton	Mercedes	5.776
4	Sebastian Vettel	Ferrari	20.269
5	Kimi Raikkonen	Ferrari	28.370
6	Daniel Ricciardo	Red Bull	33.941
7	Sergio Perez	Force India	57.495
8	Nico Hülkenberg	Force India	59.177
9	Felipe Massa	Williams	1.37.763
10	Valtteri Bottas	Williams	1.38.323
11	Romain Grosjean	Haas	1.39.254
12	Jolyon Palmer	Renault	1 ronde
13	Daniil Kvyat	Toro Rosso	1 ronde
14	Kevin Magnussen	Renault	1 ronde
15	Marcus Ericsson	Sauber	1 ronde
16	Fernando Alonso	McLaren	1 ronde
17	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso	1 ronde
18	Jenson Button	McLaren	1 ronde
19	Felipe Nasr	Sauber	1 ronde
20	Esteban Gutierrez	Haas	1 ronde
21	Esteban Ocon	Manor	1 ronde
22	Pascal Wehrlein	Manor	1 ronde