Rosberg slaat belangrijke slag, magere race Verstappen

Voor het eerst sinds de ochtend van 24 juli staat Nico Rosberg weer aan de leiding in het kampioenschap. De Duitser won zondag de Grand Prix van Singapore en nam daardoor de eerste plaats in de titelstrijd over van teamgenoot Lewis Hamilton, die als derde over de finish kwam. Max Verstappen kende een teleurstellende race; na wederom een slechte start kwam hij niet verder dan P6.

Op het stratencircuit van Marina Bay beleefde Verstappen een déjà-vu. Evenals tijdens de vorige race in Monza, en ook daarvoor in Spa, kwam hij slecht van zijn plek bij de start. Weer was al het werk van de kwalificatie in één klap voor niets geweest, hij viel in Singapore in de eerste honderden meters terug van de vierde naar de achtste plaats. De slechte start van Verstappen eiste bovendien een slachtoffer; Sainz, die pal achter Verstappen op de grid stond, moest uitwijken om zijn oud-teamgenoot te ontwijken en haakte de auto van Nico Hülkenberg. De Force India sloeg haaks linksaf de vangrails, pal voor de auto van Verstappen langs.

Voor Hülkenberg zat de race er dus meteen op, voor Verstappen eigenlijk ook. Want wat hij daarna ook probeerde, in de buurt van de klasseringen die hij voorafgaand aan de race voor ogen had kwam hij niet meer. Lange tijd zat Verstappen vast achter de Toro Rosso van Daniil Kvyat en de Limburger had een afwijkende strategie nodig om het duel met de Rus in zijn voordeel te beslissen. Een prima laatste stint bracht Verstappen nog wel de zesde plaats, maar dat was veel minder dan waarop hij hoopte toen de rode lichten doofden.

Teamgenoot Ricciardo liet zien wat er mogelijk was voor Red Bull Racing in Singapore. De Australiër kwam vanaf P2 wél goed van zijn plek, behield zijn positie de hele race en deed in de laatste rondjes zelfs een ultieme gooi naar de overwinning. Hij koos ervoor om een stop meer te maken dan Nico Rosberg, die vanaf rondje één de leiding in handen had. Met rasse schreden kwam Ricciardo vervolgens in de laatste rondjes, op veel nieuwere banden, in de buurt van de leider.

Direct na zijn laatste stop pakte Ricciardo zo'n drie seconden per rondje terug op Rosberg en daarmee bezorgde hij de race, waarin bijzonder weinig gebeurde, alsnog een fraaie climax. Ineens was er een gevecht, ineens was er spanning om de overwinning. Rosberg werd binnengehengeld door de Red Bull, maar Ricciardo kwam tijd tekort om de Duitser te passeren. Hij kwam tot de staart van de Mercedes, maar ging er niet langs. Uiteindelijk kwam Ricciardo 0,4 seconde tekort voor de overwinning. De zege ging zo toch naar de Mercedes, dit betekent voor Rosberg zijn derde overwinning op rij. Bovendien heeft hij zijn achterstand van twee punten in het kampioenschap omgebogen in een voorsprong van acht punten.

Want, Hamilton kwam in Singapore niet verder dan P3. De Brit worstelde op vrijdag en zaterdag met zijn auto en die problemen bleken op zondag niet voorbij. Geen moment kon hij het tempo van Rosberg en Ricciardo bijbenen en Hamilton moest zelfs alle zeilen bijzetten om Kimi Raikkonen te verslaan in het duel om de derde plek. De Fin pakte deze positie halverwege de race even af toen Hamilton wijd ging, maar een ijzersterke voorlaatste stint hielp de Brit er weer langs. Hiermee beperkte hij de schade ten opzichte van Rosberg, al zal dat weinig reden tot vrolijkheid zijn voor de regerend wereldkampioen.

Achter Rosberg, Ricciardo, Hamilton, Raikkonen, Vettel, Verstappen en Fernando Alonso, die de Nederlander in de slotfase zag passeren, gingen de laatste punten naar Sergio Perez (achtste), Daniil Kvyat (negende) en Kevin Magnussen (tiende). De Deen bezorgde Renault zo eindelijk weer een puntje, terwijl Perez Force India weer aan P4 bij de constructeurs hielp. Teleurstellend verliep de race vooral voor Carlos Sainz: hij hield schade over aan zijn touché met Hülkenberg bij de start, moest naar binnen om de schade aan zijn Toro Rosso te laten repareren en eindigde, vanaf de zesde startplaats, kleurloos als veertiende in de Grand Prix van Singapore. Overigens kende deze races niet 22, maar slechts 21 deelnemers. Voor Romain Grosjean eindigde een rampweekend in stijl; wegens remproblemen met zijn Haas ging de Fransman niet eens van start.

[photo,292984,left,]