Rosberg op pole na roerige kwalificatie in China

Nico Rosberg heeft zijn eerste polepositie van 2016 behaald. De Duitse Mercedes-coureur wist een verrassende Daniel Ricciardo dankzij een 1.35.402 meer dan een halve seconde achter zich te houden. Ferrari-rijders Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel sloten aan op de plaatsen drie en vier. Regerend wereldkampioen Lewis Hamilton strandde vanwege een ERS-probleem in Q1: de Brit werd als 22e en allerlaatste genoteerd. Max Verstappen vangt de Grand Prix van China morgen (zondag) als negende aan.

Na een hoop gesteggel was het op het Shanghai International Circuit dan eindelijk zo ver: de eerste 'normale' kwalificatie van 2016. Nadat de FIA de regels omtrent de allesbepalende tijdtraining weer teruggedraaid had naar de situatie zoals hij was in het afgelopen jaar, hadden de heren coureurs op de zaterdag in China niet meer te maken met het verguisde knockout-systeem.

En dat wierp zijn vruchten af, mede dankzij een nog ietwat vochtige baan. Waar onder anderen Hamilton op safe speelde door Q1 aan te vangen op intermediate-banden, achtte Manor-rijder Pascal Wehrlein het droog genoeg om met supersofts op pad te gaan. De jonge Duitser zag zijn opportunisme afgestraft worden met een slippartij op het rechte stuk, en toucheerde de muur net hard genoeg om niet meer verder te kunnen. Wat volgde was een code rood voor meer dan twintig minuten. De Chinese baancommissarissen vonden het namelijk tijd om de twee riviertjes die op het start-finish gedeelte stroomden, aan te vegen.

Ondanks de slipper van Wehrlein werd Hamilton de grote verliezer van de kwalificatie. Een radiobericht waarin de Brit zich negatief uitliet over de motorprestaties werd de wereld in geslingerd, even later kwam de drievoudig kampioen bijna in aanraking met Max Verstappen. De Mercedesrijder stuurde zijn bolide de pits in en kwam daar niet meer weg: een ERS-gerelateerd probleem noopte Hamilton zijn W07 Hybrid de box in te rijden.

Het tweede segment werd zodoende aangevangen zonder Hamilton en Wehrlein - naast hen konden ook Kevin Magnussen, Esteban Gutierrez, Jolyon Palmer en Rio Haryanto de helm afzetten. Q2 werd voortijdig afgebroken door de tweede rode vlag van de sessie: de linkervoorband van de Force India van Nico Hülkenberg besloot alleen verder te gaan. De Duitser had echter al wel een tijd gereden die goed genoeg was om door te kunnen gaan naar de top-tien. 

Zonder afvallers Felipe Massa, Fernando Alonso, Jenson Button, Romain Grosjean, Marcus Ericsson en Felipe Nasr werd, dankzij de twee rode vlaggen een half uur later dan gepland, het derde deel gestart. Raikkonen zette direct een snelle tijd neer, waarmee hij na de eerste stint bovenaan stond. In extremis was het echter toch weer een Mercedes: nadat Hamilton de eerste twee races van dit seizoen als eerste aanving, zal Rosberg morgen dus vooraan mogen vertrekken.

Max Verstappen was, op het momentje met Hamilton na, redelijk onzichtbaar in de kwalificatie. De 18-jarige Toro Rosso-rijder reed zichzelf desondanks voor de derde keer dit jaar binnen de top-tien: een negende stek valt hem ten deel. Teammaat Carlos Sainz wist het nét iets beter te doen: de Spanjaard reed zijn bolide naar de achtste tijd. 

Dé verrassing van deze kwalificatie was toch wel Ricciardo. De Australiër reed pardoes naar P2 en zag zowel Raikkonen als Vettel (die het in Q3 op merkwaardige wijze bij slechts één run liet) zich op zijn tijd stukbijten. Achter de twee Ferrari's werd Valtteri Bottas vijfde, Daniil Kvyat poetst zijn slechte kwalificatieblazoen van 2016 op met een nette zesde plek. Sergio Perez nestelde zich tussen de Rus en beide Toro Rosso's, Hülkenberg kon na zijn avontuur in Q2 niet meer in actie komen en werd als tiende geklasseerd.

De Grand Prix van China start morgenochtend om 08.00 uur Nederlandse tijd.