Rosberg op pole in Rusland, problemen voor Hamilton

De tweede polepositie van 2016 voor Nico Rosberg is een feit. De Duitse wereldkampioenschapsleider maakte optimaal gebruik van de pech die zijn Mercedes-collega Lewis Hamilton had: de Brit moest de kwalificatiestrijd voor het tweede achtereenvolgende raceweekend voortijdig staken, ditmaal in Q3, wegens een ERS-gerelateerd probleem. Max Verstappen liet zich andermaal van zijn beste kant: de Nederlander reed zijn Toro Rosso voor de vierde keer in vier Grands Prix naar de top-tien: in het laatste segment noteerde hij de negende tijd.

Na in de tweede én derde vrije training de snelste te zijn geweest, leek Hamilton de grote favoriet voor de pole. Het zat de 31-jarige echter wederom niet mee: na Q2 met twee vingers in de neus te hebben overleefd, werd de zilveren bolide van de regerend kampioen uit elkaar geschroefd. Evenals in Shanghai bleek het ERS-systeem de boosdoener: zodoende moet Hamilton de race in Sotsji als tiende aanvangen.

De problematiek bij de één betekende, niet voor het eerst in 2016, het profiteren van de ander. Rosbergs tijd van 1:35.417 bleek er een waarop de concurrentie zich stukbeet. De Duitser waagde er nog een tweede run aan, maar een remfout noopte hem tot vroegtijdig naar binnen sturen van zijn wagen. Verstappen kwam er in Q3 niet aan te pas, maar liet zich op het juiste moment - in Q2 - goed zien door naast teammaat Carlos Sainz ook de Red Bulls van Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat achter zich te houden. De Australiër en de Rus beëindigden Q3 uiteindelijk als zesde en achtste, Sainz werd uitgeschakeld in het tweede deel en kwam niet verder dan P11.

Waar was de concurrentie dan? Wat Rosberg betreft, helemaal nergens. Sebastian Vettel kwam zeven tiende van een seconde tekort, een sterke Valtteri Bottas, die derde werd, gaf meer dan een seconde toe. De Fin mag morgen zelfs op de eerste rij starten omdat Vettel een gridstraf van vijf plaatsen moet inlossen wegens het wisselen van zijn versnellingsbak. Kimi Raikkonen kwam een tiende tekort op Bottas, maar wist oud-teamgenoot Felipe Massa wel achter zich te houden. Sergio Perez zorgde voor blije gezichten in de Force India-pit door de zevende tijd te noteren.

De Sauber-rijders blijven het moeilijk hebben. In de trainingen bleek al dat de Zwitserse formatie amper nog iets in de melk te brokkelen heeft en ook tijdens de kwalificatie was het armoe troef. Felipe Nasr knokte zich met pijn en moeite naar de negentiende stek, Marcus Ericsson werd allerlaatste. Manor-rookies Pascal Wehrlein en Rio Haryanto wisten zich voor de Zweed te nestelen. Ook beide Renault-coureurs konden na Q1 de helm afzetten: Kevin Magnussen eindigde voor Jolyon Palmer als zeventiende.

In Q2 zat het veld dicht op elkaar, wat de pech voor een verder goed presterende Sainz was. De Spanjaard werd op het laatste moment gewipt door Kvyat. Jenson Button en Fernando Alonso (McLaren) wisten met P12 en P14 weer niet in Q3 te geraken, Nico Hülkenberg kon niet de snelheid vinden die teammaat Perez had en noteerde de dertiende tijd. Het team van Haas kwam iets beter voor de dag dan in China, maar een vijftiende plek voor Romain Grosjean en een zestiende tijd voor Esteban Gutierrez stelt de Amerikanen waarschijnlijk nog niet tot tevredenheid.