Rosberg is Hamilton de baas in kwalificatie, Verstappen P9

Lewis Hamilton moet nog iets langer wachten op zijn vijftigste pole-position. De regerend wereldkampioen moest zaterdag zijn meerdere erkennen in teamgenoot Nico Rosberg, die heer en meester was in de kwalificatie voor de Grote Prijs van Rusland. Max Verstappen start zondag als negende in Sotsji. Hij was de enige Toro Rosso-coureur op de baan, na een zware crash voor teamgenoot Carlos Sainz Jr. eerder op de dag.

Vlak voor de start van de kwalificatie liet Sainz Jr. vanuit het ziekenhuis in Sotsji weten dat hij helemaal in orde is na zijn heftige ongeval in de derde training voor de Russische Grand Prix. De Spanjaard wordt uit voorzorg nog wel een nachtje in het ziekenhuis gehouden. Sainz Jr. deelde ook mee dat hij zondag graag wil racen, maar het is nog niet bekend of dit ook echt zal gebeuren. Het was zaterdagmiddag dus aan Verstappen om de eer hoog te houden namens Toro Rosso en de Nederlander deed dit met verve door zich zonder veel problemen naar de negende startplek te kwalificeren, waarmee een puntenfinish op zondag lonkt. De Nederlander klokte in de slotfase een 1.38.924.

Verder naar boven in de tijdenlijst was Hamilton dit keer geen match voor Rosberg. De Duitser reed de snelste tijd in de eerste twee delen van de kwalificatie en herhaalde dat kunstje in het laatste bedrijf door vroeg in Q3 al een 1.37.113 te laten noteren. Hamilton bleef daar in zijn eerste run met een 1.37.433 drie tienden vanaf en wist zich aan het einde niet meer te verbeteren. Na een foutje in de dertiende bocht besloot de leider in het kampioenschap het voor gezien te houden en zijn Mercedes de pits binnen te sturen.

Hoe de startplekken daarachter verdeeld zouden worden, was bij aanvang van de kwalificatie nog een groot vraagteken. De drie trainingen voor de Russische Grand Prix leverden namelijk geen duidelijk plaatje op van de onderlinge krachtsverhoudingen, als gevolg van een plas diesel op de baan en een regenbui op vrijdag en de crash van Sainz Jr. op zaterdagochtend. Valtteri Bottas ging er uiteindelijk met de derde startplek vandoor dankzij een 1.37.912, waarmee de Williams-coureur Sebastian Vettel in de Ferrari nipt achter zich liet. Kimi Raikkonen, Nico Hülkenberg, Sergio Perez en Romain Grosjean bevolken zondag de derde en vierde rij op de grid. Verstappen deelt de vijfde startlinie met Red Bull-rijder Daniel Ricciardo.

Fernando Alonso stelde teleur met de zestiende tijd en moet dankzij een gridpenalty voor een motorwissel de race van achteraan beginnen. Felipe Massa kwam door verkeer en foutjes niet verder dan de vijftiende tijd. Daniil Kvyat kwam net tekort voor een plekje in Q3 en moet zondag als elfde aan zijn thuisrace beginnen.

De tweede editie van de Russische Grote Prijs begint zondag om 13:00 uur Nederlandse tijd.