Rosberg houdt Hamilton achter zich in kwalificatie Japan, vierde startplek Verstappen

Sebastian Vettel begon als snelste aan de kwalificatie op het circuit van Suzuka door zijn Ferrari naar een 1.31.659 te sturen op de zachte band. Teammaat Kimi Raikkonen was slechts vijftien duizendsten langzamer en goed voor de tweede tijd. Nico Rosberg en Lewis Hamilton waren derde en vierde in Q1, maar deden hun run op de hardere medium compound. Ook Max Verstappen en Daniel Ricciardo gingen naar buiten op mediums en stonden aanvankelijk derde en vierde, maar zagen enkele concurrenten op de zachte banden net zo hard gaan, waarop Red Bull zich afvroeg of de gereden tijden wel goed genoeg waren. Zowel de Nederlander als de Australiër verscheen nog even op de baan met de zachte band, maar keerde na één ronde weer terug in de pits. Een achtste en negende tijd was uiteindelijk ruim voldoende om door te gaan naar Q2. Voor Jenson Button eindigde de kwalificatie in Japan in een sof. De Brit was slechts zeventiende en daarmee na de eerste sessie al klaar. Ook Kevin Magnussen, Marcus Ericsson, Felipe Nasr, Esteban Ocon en Pascal Wehrlein konden na Q1 uitstappen.

In het tweede deel van de kwalificatie werd er louter nog op de zachte band gereden. Rosberg, de snelste man in alle drie de trainingen op Suzuka, noteerde een 1.30.714, waarmee hij de sessie bovenaan eindigde. Hamilton moest vier tienden toegeven op zijn teamgenoot en was tweede. Vettel en Raikkonen wisten nog wel de beide Red Bulls achter zich te houden door de derde en vierde tijd op de klokken te brengen. Verstappen was met een 1.31.489 acht honderdsten trager dan Raikkonen en vijfde, terwijl Ricciardo genoegen moest nemen met de zesde tijd. Haas verraste ondertussen met de zevende tijd voor Esteban Gutierrez en achtste tijd voor Romain Grosjean, waarmee de beide coureurs van het Amerikaanse team zich voor Q3 plaatsten. Ook de twee Force India’s gingen door naar het laatste kwalificatiedeel doordat Nico Hülkenberg en Sergio Perez een tiende harder gingen dan Williams-rijders Valtteri Bottas en Felipe Massa, die zo net de boot misten. Daniil Kvyat, Carlos Sainz Jr., Fernando Alonso en Jolyon Palmer waren eveneens niet rap genoeg voor Q3.

Dertien duizendsten

De twee Red Bulls gingen als eersten de baan op voor een snelle ronde in het slotstuk van de kwalificatie. Verstappen noteerde een 1.31.229, waar Ricciardo met een 1.31.240 net niet aan wist te komen. Hamilton meldde zich voor het eerst in deze kwalificatie bovenaan met een 1.30.758, terwijl Rosberg met een 1.30.953 opende. Raikkonen en Vettel waren in hun eerste run net een fractie rapper dan Verstappen en Ricciardo, waardoor de Red Bull-rijders vijfde en zesde stonden na de eerste serie snelle ronden in Q3.

Met nog iets meer dan twee minuten te gaan kwam de gehele top-tien terug op het circuit. Rosberg verbeterde zich in zijn laatste ronde naar een 1.30.647, waarmee hij naar de eerste plek in de tijdenlijst klom. Hamilton ging met een 1.30.660 harder dan in zijn eerste run, maar het bleek net niet genoeg voor de pole. Raikkonen en Vettel waren bij het zwaaien van de vlag opnieuw net iets sterker dan de Red Bulls en derde en vierde in de Japanse kwalificatie. Verstappen noteerde nog een 1.31.178, waarmee hij teamgenoot Ricciardo net zes honderdsten voor bleef. Sergio Perez, Romain Grosjean, Nico Hülkenberg en Esteban Gutierrez vormen de rest van de top-tien in de kwalificatie-uitslag. Verstappen, Ricciardo en Perez gaan echter nog een plekje naar voren op de startopstelling door de gridstraf van drie plekken die Vettel had staan voor zijn botsing met Rosberg in Maleisië.

De Japanse Grand Prix begint zondag om 7.00 uur Nederlandse tijd.

De startvolgorde op zondag:

Pos	Coureur	Team	Tijd	Verschil
1	Nico Rosberg	Mercedes	1.30.647
2	Lewis Hamilton	Mercedes	1.30.660	0.013
3	Kimi Raikkonen	Ferrari	1.30.949	0.302
4	Max Verstappen	Red Bull	1.31.178	0.531
5	Daniel Ricciardo	Red Bull	1.31.240	0.593
6	Sergio Perez	Force India	1.31.961	1.314
7	Sebastian Vettel	Ferrari	1.31.028	0.381
8	Romain Grosjean	Haas	1.31.961	1.314
9	Nico Hülkenberg	Force India	1.32.142	1.495
10	Esteban Gutierrez	Haas	1.32.547	1.900
11	Valtteri Bottas	Williams	1.32.315	1.668
12	Felipe Massa	Williams	1.32.380	1.733
13	Daniil Kvyat	Toro Rosso	1.32.623	1.976
14	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso	1.32.685	2.038
15	Fernando Alonso	McLaren	1.32.689	2.042
16	Jolyon Palmer	Renault	1.32.807	2.160
17	Jenson Button	McLaren	1.32.851	2.204
18	Kevin Magnussen	Renault	1.33.023	2.376
19	Marcus Ericsson	Sauber	1.33.222	2.575
20	Felipe Nasr	Sauber	1.33.332	2.685
21	Esteban Ocon	Manor	1.33.353	2.706
22	Pascal Wehrlein	Manor	1.33.561	2.914