Ricciardo wint in Sepang ten koste van Verstappen, drama voor Lewis Hamilton

Lewis Hamilton had alle kaarten in handen om de zege naar huis te rijden, totdat op tweederde van de race zijn ICE plofte. Daardoor kreeg Daniel Ricciardo plotseling de leiding in zijn schoot geworpen, terwijl hij in een fel gevecht verwikkeld was met teamgenoot Max Verstappen. De Nederlander koos voor een alternatieve strategie maar dat was net niet voldoende voor de zege. Nico Rosberg werd in de eerste bocht in de rondte geduwd door een overenthousiaste Sebastian Vettel en moest vanaf de laatste plaats zijn race hervatten maar deed dat met verve. De Duitser eindigde als derde, ondanks een tijdstraf van tien seconden, en liep zo vijftien belangrijke punten uit op Hamilton in de strijd om het kampioenschap. 

Verslag van de race

Polesitter Hamilton dook als eerste de eerste bocht in maar daarachter ging het fout. Sebastian Vettel kwam beter weg dan de Red Bulls voor hem en dook op weg naar de eerste bocht aan de binnenkant van Verstappen. De Duitser remde vervolgens laat in een poging posities te winnen maar nam daarbij te veel snelheid mee de bocht in waardoor Verstappen moest uitwijken en Vettel tegen het achterwiel van Rosberg rijdt. De Mercedes-coureur spinde en viel terug tot de laatste positie, Vettel moest opgeven met een kapotte voorwielophanging. Verstappen verloor door zijn uitwijkende actie posities aan teamgenoot Daniel Ricciardo en Force India-coureur Sergio Perez maar de Mexicaan moest aan het einde van de Virtual Safety Car - vanwege de gestrande bolide van Vettel - er direct aan geloven. De Nederlander was in elk geval niet te spreken over de actie van de Ferrari-rijder: “Sebastian is crazy. He fucking smashed into Rosberg like an idiot.”

In de eerste ronden leken de Red Bulls het leider Lewis Hamilton lastig te kunnen gaan maken, want de Brit was in eerste instantie niet in staat een riante voorsprong op te bouwen. Teamgenoot Nico Rosberg baande zich door de achterhoede een weg naar voren en won positie na positie, totdat Romain Grosjean in ronde tien aan het einde van het achterste rechte stuk met een remprobleem in de grindbak eindigde. Opnieuw werd de VSC ingezet, waarbij onder meer Max Verstappen en Nico Rosberg hun pitstop maakten. De Nederlander klaagde kort daarvoor dat hij vast zat achter teamgenoot Daniel Ricciardo, waarna het team zijn strategie omgooide en hem vroeg binnenhaalde. Leider Hamilton bouwde vervolgens een solide voorsprong op op achtervolger Ricciardo, die op zijn beurt weer iets sneller was dan Kimi Raikkonen op P3.

Hamilton bouwt ruime voorsprong op

Verstappen was op de nieuwe set softs sterk onderweg en liep snel in op de Fin. Wanneer de Nederlander aan de binnenkant van de laatste bocht zat, koos Raikkonen voor de langere weg en dook de pitstraat in voor een setje harde Pirelli. De Fin kwam vlak voor Nico Rosberg terug op de baan. Ook Hamilton maakte zijn stop en stapte over op de hardste compound, beiden in de hoop de vlag te halen en de agressieve strategie van Verstappen te kunnen counteren. Ricciardo maakte een ronde later zijn stop waardoor de Nederlander met een voorsprong van zo’n acht seconden aan de leiding reed. 

Lewis Hamilton was op de nieuwere, harde band in staat om het gat langzaam maar zeker te verkleinen, waarna Verstappen halfweg de race de pits indook voor een tweede stop voor een set van de hardste band. Daarmee kwam hij terug op de derde stek, zes seconden achter teamgenoot Ricciardo. Terwijl de Nederlander tijd terugpakte op zijn Australische teammakker, ging Hamilton er goed voor zitten en vergrootte zijn marge om een veilige pitstop te kunnen maken. 

Spanning neemt toe

Daarachter verkleinde Nico Rosberg de achterstand op Kimi Raikkonen, onder meer door iets eerder zijn laatste pitstop te maken en de undercut te proberen. Daarmee kwam de kampioenschapleider binnen DRS-afstand van de Fin. De Duitser ging op zeer agressieve wijze in bocht 2 voorbij aan zijn tegenstrever, maar daarbij raakten de twee coureurs elkaar. Dat leverde geen schade op, ondanks de behoorlijke impact van de touché. De wedstrijdleiding stelde een onderzoek in naar het incident en deelde later een tijdstraf van tien seconden uit aan de Mercedes-coureur.

Verstappen was ondertussen tot in de versnellingsbak van Ricciardo gekropen. Bij het ingaan van bocht 3 zette de Nederlander zijn Red Bull naast de RB12 van zijn teamgenoot en meerdere bochten ging het tweetal op hoge snelheid zij aan zij maar met de Australiër behield de tweede plaats. 

Drama voor Hamilton

Met vijftien ronden te gaan was het einde verhaal voor de dominerende Lewis Hamilton. De Brit zag de zege in rook opgaan, letterlijk: zijn motor plofte aan het einde van het rechte stuk. In plaats van 25 belangrijke punten en een hernieuwde leiding in de strijd om de titel, bleef Hamilton met lege handen achter. De VSC werd opnieuw ingezet om de Mercedes te bergen en Ferrari haalde Kimi Raikkonen binnen voor een set van de zachte band. Red Bull deed hetzelfde maar doordat beide rijders zo dicht achter elkaar reden, verloor Verstappen extra tijd. Rosberg volgde de top-drie met eenzelfde strategie. 

Met nog twaalf ronden te gaan mochten de coureurs weer racen. De achterstand van Verstappen bedroeg zo’n twee seconden en dat verkleinde hij snel tot een seconde maar hij zette de aanval nimmer echt in, al dan niet op verzoek van het team. Zo haalde Ricciardo zijn gram voor de teleurstellingen in Spanje en Monaco en behaalde Red Bull als enige andere team buiten Mercedes een 1-2 in het hybride tijdperk. Nico Rosberg finishte meer dan tien seconden voor Kimi Raikkonen en mocht daardoor - ondanks zijn straf van tien seconden - als derde naar het podium. De Duitser was de grote winnaar en verdedigt nu 23 punten voorsprong in de strijd om de titel.

Achter alle schermutselingen aan de kop scoorde Valtteri Bottas belangrijke punten voor Williams in de strijd met Force India door als vijfde over de streep te komen, voor Sergio Perez. Fernando Alonso en Jenson Button toonden de progressie van McLaren met de zevende en negende plaats, Met name de puntenfinish van Alonso was imponerend gezien zijn 21e startpositie. Het tweetal werd gesplitst door Nico Hülkenberg. Jolyon Palmer zette een sterke race neer en scoorde zijn eerste Formule 1-punt met de tiende plaats in zijn Renault. 

Uitslag Grand Prix van Maleisië:

Pos	Coureur	Merk	Tijd/Verschil
1	Daniel Ricciardo	Red Bull	-
2	Max Verstappen	Red Bull	2.443
3	Nico Rosberg	Mercedes	25.516
4	Kimi Raikkonen	Ferrari	28.785
5	Valtteri Bottas	Williams	61.582
6	Sergio Perez	Force India	63.794
7	Fernando Alonso	McLaren	65.205
8	Nico Hulkenberg	Force India	74.062
9	Jenson Button	McLaren	81.816
10	Jolyon Palmer	Renault	95.466
11	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso	98.878
12	Marcus Ericsson	Sauber	1 ronde
13	Felipe Massa	Williams	1 ronde
14	Daniil Kvyat	Toro Rosso	1 ronde
15	Pascal Wehrlein	Manor	1 ronde
16	Esteban Ocon	Manor	1 ronde
	Felipe Nasr	Sauber
	Lewis Hamilton	Mercedes
	Esteban Gutierrez	Haas
	Kevin Magnussen	Renault
	Romain Grosjean	Haas
	Sebastian Vettel	Ferrari