Ricciardo: "Red Bull minder sterk dan verwacht tegenover Mercedes"

Nadat Red Bull vorig weekend sterk presteerde in Maleisië en Max Verstappen zelfs de wedstrijd op Sepang won, had het team uit Milton Keynes zich ook van de Grand Prix van Japan veel voorgesteld. In de kwalificatie viel echter op dat het gat met Mercedes is gegroeid. Lewis Hamilton pakte de pole met een seconde voorsprong op Ricciardo en Verstappen, die zich als vierde en vijfde kwalificeerden. Door een gridstraf voor Valtteri Bottas start het Red Bull-duo zondag op de tweede rij. 

Ricciardo heeft niet meteen een verklaring voor de grote kloof met de Mercedes. "Wij vonden zeker dat onze wagen beter presteerde in Maleisië", zegt de Australiër. "Mercedes doet het hier goed. Ze hebben duidelijk een stap gemaakt en misschien ligt dat aan het feit dat ze beter presteren in koelere temperaturen. Dat is het enige excuus dat ik kan vinden. Vooraf dacht ik dat het verschil misschien een halve seconde tot zes tienden zou zijn, maar geen seconde. Hun kwalificatiemodus is natuurlijk indrukwekkend. Dat tempo kunnen wij niet volgen, ik denk dat dit het beste was dat we in huis hadden."

Ricciardo en Verstappen gingen voor een iets andere afstelling. De Nederlander liet extra downforce monteren, terwijl Ricciardo zijn topsnelheid intact wilde houden. "We waren gisteren al vrij traag op de rechte stukken en we wisten dat dat verschil enkel groter zou worden als Mercedes en ook Ferrari hun motor zouden opvoeren", legt de Aussie uit. "We dachten dat we ons misschien te kwetsbaar zouden maken met die hoeveelheid downforce. We lieten in Milton Keynes simulaties uitvoeren en daaruit bleek dat we met minder downforce ongeveer dezelfde rondetijd zouden kunnen behalen. Dat zou ons in de race meer opties moeten bieden om te aanvallen of te verdedigen. Ik ben blij om te weten dat ik in de wedstrijd over een iets hogere topsnelheid zal kunnen beschikken."

Zondag wordt warmer weer voorspeld, wat Red Bull zou kunnen helpen ten opzichte van Mercedes. "Een beetje, maar niet genoeg", denkt Ricciardo. "Ik zou zeggen dat het 30 graden moet zijn om echt een impact te hebben. Een graad of 25 is misschien lastiger voor de banden, maar ik denk niet dat het voldoende zal zijn om die seconde per ronde goed te maken."