Ricciardo vlucht niet: "Heb juist genoten van sterke teamgenoot Verstappen"

In de dagen na zijn aankondiging werd meermaals de suggestie gewekt, ook vanuit het Red Bull-kamp, dat Ricciardo bang was om tweede coureur achter Max Verstappen te worden en derhalve eieren voor zijn geld koos. De Australiër ontkracht deze suggestie tijdens de persconferentie in Spa en zegt juist erg te hebben genoten van zijn samenwerking met de Nederlander.

"Als je bedenkt hoe competitief wij allebei zijn, dan managen we de onderlinge rivaliteit erg goed. Van alle races zijn we elkaar maar twee keer [Hongarije 2017 en Azerbeidzjan 2018] echt tegengekomen", wijst hij de gewekte suggestie resoluut van de hand. "Dat is misschien nog altijd niet perfect, maar ook zeker niet slecht. Ik heb ervan genoten om een sterke teamgenoot te hebben en iedereen die iets van racen weet, weet dat ik met Nico [Hülkenberg] ook weer een sterke teamgenoot krijg."

Waar Ricciardo volgend jaar met de Hulk te maken krijgt, weet Verstappen in 2019 promovendus Pierre Gasly aan zijn zijde. Ricciardo is blij dat de Fransman zijn plekje mag overnemen en zegt zich bovendien precies in de Toro Rosso-coureur te kunnen verplaatsen. "Hij is Helmut [Marko] en mij wel een drankje verschuldigd. Het is vergelijkbaar met mijn situatie in 2014, toen ik van Toro Rosso naar de grote teams ging. Dat is allemaal spannend en leuk, ik ken dat fantastische gevoel van hem. Maar hij heeft het dit jaar ook gewoon erg goed gedaan en bovendien lijken jonge coureurs tegenwoordig al erg snel volwassen te zijn, dus ik denk dat het met hem wel goed gaat komen."

Waardering voor 'eerlijk' Renault, toe aan verandering

Of het voor Ricciardo persoonlijk ook goed gaat komen bij Renault is een hele andere vraag. Hij weet dat winnen met het Franse team op korte termijn nagenoeg uitgesloten is, maar verwacht op langere termijn juist wel te kunnen toeslaan. "Hun plannen zien er positief uit en motiveren me. Dat geldt ook voor de ontwikkelingen in de fabriek en waar ze hun geld aan uitgeven. Het toont aan dat ze willen winnen en dat ze dit ook zo snel mogelijk willen bereiken. Dat geldt natuurlijk voor ieder team, maar ik zag bij Renault echt goede tekenen in hun presentatie. Bovendien zijn ze eerlijk. Ze zeggen niet dat ze volgend jaar in Melbourne al meteen gaan winnen en die eerlijkheid kan ik wel waarderen."

De goedlachse Australiër leek voor de zomerstop nog lange tijd te zinspelen op een contractverlenging bij Red Bull Racing. Het maakte de shock rondom zijn vertrek des te groter. In België zegt Ricciardo de reuring wel te begrijpen, maar ook dat hij het bijna niet anders kon communiceren. "Het had allemaal met deadlines te maken, het is niet iets wat ik al weken of maanden wist. Renault was natuurlijk al wel langere tijd onderdeel van mijn overwegingen, maar tijdens het raceweekend in Boedapest wist ik nog steeds niet zeker wat ik zou doen. Ik heb op dinsdag de test afgewerkt en vervolgens 48 uur gehad om na te denken. Toen ben ik tot mijn besluit gekomen. Het was niet makkelijk, vele factoren speelden een rol. Maar ik denk dat het uiteindelijk de sleutel was dat ik toe ben aan een verandering."