Ricciardo kritisch: “Elk jaar met achterstand beginnen is zwakte”

De formatie uit Milton Keynes had gehoopt in de wintermaanden het gat naar het dominerende Mercedes te kunnen dichten. Red Bull Racing werd in 2016 sterker en sterker. De nieuwe auto, ontwikkeld onder leiding van topontwerper Adrian Newey, zou de laatste tienden richting de Duitse rivaal moeten dichten.

Al tijdens de wintertests bleek dat de achterstand zeker niet kleiner is geworden. Dat gevoel werd bevestigd in Melbourne, waar Ricciardo en teamgenoot Max Verstappen in niemandsland reden: op ruime achterstand van Mercedes en Ferrari en met een veilige marge ten opzichte van de middenmoot. In China profiteerde het team optimaal van de omstandigheden en van fouten bij de concurrentie, met de derde en vierde plaats als resultaat. Toch realiseert men zich dondersgoed dat een podium in een normale race onmogelijk is.

Red Bull Racing blonk de laatste jaren uit op het gebied van downforce. Het gebrek aan topsnelheid werd in de bochten vaak goedgemaakt. Dit jaar is dat een stuk minder het geval. Ricciardo heeft daar geen verklaring voor, zo erkende hij in gesprek met onder meer Motorsport.com: “Ik weet het niet. Adrian Newey is een grote naam maar vandaag de dag beschikt elk topteam over een goede ontwerpafdeling. We hadden al een achterstand, de afgelopen jaren waren wij niet het team dat regeerde. Her en der wonnen we wat races, maar wanneer Mercedes ‘aan’ was, waren ze ook echt ‘aan’. In Singapore, de baan waar wij sterk zouden moeten zijn, was Rosberg in de kwalificatie zo’n zes tienden sneller. Dus Mercedes was al een stuk sneller. Wij zouden een enorme sprong moeten maken om ook maar enigszins in de buurt te komen. Zes tienden is al heel veel. Wat ik probeer te zeggen? Verwacht geen wonderen. Wonderen gebeuren niet zomaar. Al verklaart dat niet waarom de achterstand dit jaar nog groter is.”

Huidige vorm teleurstellend maar niet desastreus

Op de vraag of Red Bull qua ontwikkeling gedurende het seizoen sterker is dan de concurrentie, zei de Australiër: “Afgelopen jaar waren we op dat vlak behoorlijk sterk. Het is echter geen sterk punt als je niet op de toppen van je kunnen aan het jaar begint. Dat is een zwakte. En helaas zijn we al sinds 2014 - het jaar dat ik bij dit team kwam - bezig met een inhaalslag. Elk jaar hebben we vanaf de eerste race een achterstand moeten goedmaken. Het is niet zo dat ze elk jaar rond kerstmis dagenlang niets zitten te doen maar helaas is het al vier jaar lang de trend dat we in Melbourne niet in staat zijn om mee te doen om de overwinning.”

Hij vervolgde: “We hadden allemaal gehoopt dit jaar net zo snel te zijn als Mercedes. Aan de andere kant was ik niet verrast dat we tijdens de wintertests niet de snelsten waren. Ik probeer mijn verwachtingen te temperen. Dat is puur persoonlijk, het is altijd lastig om te gaan met een teleurstelling. Mentaal is dat zwaarder dan wanneer iets mee blijkt te vallen. Niemand in het team is op dit moment erg blij. Het is teleurstellend maar niet demoraliserend. Iedereen vraagt zich af hoe we dit kunnen oplossen. Het is niet desastreus. Ik heb niet het gevoel dat er spanningen zijn en denk niet dat dit het team uit elkaar zal trekken want we hebben zoiets in 2015 ook al meegemaakt. We moeten sterker worden om iets op te bouwen. Niet herbouwen, maar vanaf nul opbouwen.”

Via onze Formule 1-reporter Ben Anderson