Renault: “Red Bull in staat om voor kampioenschap te vechten”

Renault heeft voor dit jaar een compleet nieuwe power unit ontworpen om het verschil met concurrenten Mercedes en Ferrari verder terug te kunnen dringen. Hoewel er tijdens de tests in Barcelona meerdere problemen waren met de motor, is Renault optimistisch dat er met de nieuwe power unit beter kan worden gepresteerd.

De problemen tijdens de twee vierdaagse testweken op het Circuit de Catalunya hadden vooral te maken met het Energy Recovery System (ERS), waardoor de teams die rijden met een Renault-krachtbron met iets conservatievere motorsettings moesten rijden. Dat het ERS nog een zwakke plek was, wist Renault echter al. Terwijl de tests in Barcelona nog gaande waren, werd er in de fabriek in Viry al gewerkt aan een oplossing voor de seizoensopener in Australië.

Renault stond onder druk van Red Bull om de prestaties van de motor te verbeteren, maar Cyril Abiteboul, managing director van Renault Sport, beseft dat het hebben van een goede betrouwbaarheid prioriteit heeft bij het ingaan van het nieuwe Formule 1-seizoen. “Het is duidelijk dat Red Bull in staat zal zijn om voor het kampioenschap te vechten”, zegt Abiteboul tegen Motorsport.com. “Daar zijn we ons bewust van en we zullen er alles aan doen om dat voor ze mogelijk te maken, wat betekent dat we vanaf de eerste race een betrouwbare motor moeten hebben.”

Wat betreft de prestaties, lijkt alles echter dik in orde. Renault mikte met de nieuwe motor op een verbetering van drie tienden per ronde ten opzichte van vorig jaar, maar volgens Abiteboul wijst alles erop dat Renault nog een grotere stap heeft gemaakt. “Ik denk dat we dat doel hebben gehaald en denk zelfs dat we ons doel voorbij zijn gegaan”, vertelt hij. “We zijn met een compleet nieuwe architectuur voor de motor gekomen, niet alleen voor de interne verbrandingsmotor maar ook voor het ERS. Dat is een vrij grote uitdaging, vooral als het gaat om de betrouwbaarheid. Er waren echter geen verrassingen. We hadden wel verwacht dat we wat problemen zouden hebben en die problemen kwamen er uiteindelijk ook. Maar het goede nieuws is dat we het niet voor niets hebben gedaan, waarmee ik bedoel dat de prestaties er zijn wanneer we die eruit proberen te halen.”

Tijdens de tests maakte vooral Ferrari een snelle indruk, terwijl Mercedes er ook weer goed bij lijkt te staan. Volgens Abiteboul lag de focus van Renault ergens anders. “We hebben nog niet frequent aan de prestaties gewerkt, omdat we ons vooral hebben gefocust op het maken van zoveel mogelijk kilometers en de levensduur van de motoronderdelen, wat nog steeds een kritieke voorwaarde is. Maar we hebben gezien dat de prestaties die we voor ogen hadden met deze motor, er zeker in zitten.”

Upgrade in de maak

Hoewel de eerste race nog moet worden verreden met de nieuwe motor, is men in de fabriek in het Franse Viry al druk bezig met het testen van een upgrade, die later in het seizoen geïntroduceerd wordt. “Zoals dat gaat tijdens de levensduur van een motor, is een aantal zaken waarmee we op het circuit rijden, alweer anders bij de motor die we op de testbank hebben staan”, zegt Abiteboul. “We zijn op het moment een van de grote upgrades aan het testen die de prestaties van de motor verder moeten verbeteren. Je loopt dus altijd een stap achter met de motor waarmee je nu rijdt.”

Via onze Formule 1-reporter Jonathan Noble