Red Bulls sidepods zorgen voor nieuwe F1-innovatiestrijd

Waar Red Bulls eigen interpretatie van de achterste 'flip'-vleugel – ook wel de 'Macarena'-wing genoemd – in Miami aanvankelijk de meeste aandacht leek op te eisen binnen het pakket updates, zat een minstens zo interessant verhaal verscholen in de sidepods.

De bodywork van de RB22 is namelijk ingrijpend herzien, met een herintroductie van het zogeheten 'waterslide'-oppervlak dat onder het vorige reglement bij meerdere teams te zien was. Om dit mogelijk te maken, ligt de buitenrand van de sidepod exact op de grens van de toegestane referentievolumes, waardoor het verzonken kanaal bovenop de sidepod breder wordt.

Deze aanpak werkt samen met een nieuwe vloer en een doorontwikkelde versie van de sidepod-inlaten die eerder in Japan hun debuut maakten. Intern verandert ook de stroming rond de radiatoren, mede doordat de eerdere sidepods compacter waren en deze configuratie vermoedelijk verder van de middellijn van de auto is gepositioneerd.

Aan de achterzijde lopen de sidepods uit in een scherpe punt die overgaat in de vloer. Daarbij trekt de vorm slechts licht naar binnen richting de middellijn, precies binnen de toegestane afmetingen.

De wijzigingen zijn niet onopgemerkt gebleven. Onder anderen McLaren-teambaas Andrea Stella liet doorschemeren dat zijn team het concept met interesse bekijkt.

"Ik denk dat we voor technisch geïnteresseerden in een bijzonder interessante fase zitten", stelde Stella na Miami. "De sidepodfilosofie van Red Bull wijkt duidelijk af van die van bijvoorbeeld Mercedes en Ferrari, terwijl McLaren weer een andere richting heeft gekozen.

"Er zal op termijn waarschijnlijk een vorm van convergentie ontstaan, maar daar lijken we nog ver van verwijderd. Teams zullen elkaars oplossingen analyseren en testen – en zeker ook kijken naar het Red Bull-concept om de voordelen te begrijpen."

"Er is duidelijk een stap vooruit gezet", aldus Mekies. "Na Japan stonden we nog 1,2 seconde van pole, in China één seconde. De concurrentie zit niet stil en iedereen brengt updates."

Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

"Ze zijn bovendien slim en innovatief geweest in hoe ze bepaalde ruimte binnen de regels hebben benut om deze geometrie mogelijk te maken. Dat betekent dat het totale ontwerp van de auto nog lang niet is uitgekristalliseerd. Dat wil niet zeggen dat sommige richtingen al dominant beginnen te worden, maar waar de auto's na een paar jaar onder de vorige regels sterk op elkaar gingen lijken, zijn we daar nu nog ver van verwijderd."

Die opmerking over een 'legality concession' lijkt te verwijzen naar het achterste deel van het waterslide-oppervlak, waar Red Bull een interessante interpretatie van de regels toepast. Dit gedeelte valt namelijk niet onder de sidepod-definitie, maar onder de zogenoemde engine cover-bounding boxes (Artikel C3.8.2).

Daarin staat dat het bodywork "geen convexe kromtestraal kleiner dan 75 mm" en "geen concave kromtestraal kleiner dan 50 mm" mag hebben. Opvallend is dat de buitenzijde richting de punt optisch kleiner oogt, waarna het overgaat in een vlakker ogende rand aan de binnenzijde van het concave profiel. Mogelijk zit daar een slimme interpretatie van de formulering in de regels achter.

Aerodynamisch biedt het waterslide-concept duidelijke voordelen. Het verkort de weg die de lucht aflegt over de sidepods richting de bovenkant van de vloer, waardoor minder energie verloren gaat door huidwrijving in de grenslaag. Afhankelijk van de vorm kan bovendien een zekere rotatie in de stroming worden opgewekt, wat helpt om de luchtstroming gehecht te houden richting de diffuser.

Door die stabiliteit te waarborgen blijft het drukverschil tussen boven- en onderzijde groot – essentieel voor downforce – en vooral consistenter, wat de balans in de bochten ten goede komt. Red Bull-teambaas Laurent Mekies benadrukte dat de updates niet alleen aerodynamische winst opleveren, maar ook bijdragen aan een beter rijgevoel.

"Er is duidelijk een stap vooruit gezet", aldus Mekies. "Na Japan stonden we nog 1,2 seconde van pole, in China één seconde. De concurrentie zit niet stil en iedereen brengt updates."

"Wij wisten dat we naast de ontwikkelingsstrijd ook onze eigen problemen moesten oplossen – en dat daar rondetijd in zat. Dat we dit weekend op vrijdag nog zes tienden en op zaterdag minder dan twee tienden van pole zaten, laat zien hoe groot die stap is geweest. Wat het exacte verschil is, weten we niet. Maar vergeleken met waar we stonden, is het een duidelijke vooruitgang."

"Na Suzuka concludeerden we dat we onze coureurs geen consistente auto gaven, geen auto waarin ze ronde na ronde vertrouwen hadden. Dat is waar we in de afgelopen vijf weken hard aan hebben gewerkt, naast de normale ontwikkeling. Dat verschil is voelbaar en vertaalt zich in rondetijd. We verloren simpelweg te veel tijd door dat gebrek aan vertrouwen. De besturing speelde daarin een rol, net als enkele andere factoren. En er zijn nog steeds zaken die we moeten verbeteren."