Red Bull-windscherm mogelijk al per 2017 in de Formule 1

Het windschermconcept van Red Bull werd geruime tijd niet gezien als een serieuze vervanger van de halo van Ferrari en Mercedes - de voorstellen die geruime tijd gezien werden als de enige realistische opties voor komend jaar. Het team uit Milton Keynes heeft de voorbije periode hard gewerkt aan hun concept van de cockpitbescherming. Inmiddels lijkt het een serieuze tegenstander te zijn van de halo, met name omdat veel rijders positief zijn over de looks en het zicht. Het prototype wordt aankomende vrijdag door de FIA getest. Bij een positief gevolg, wordt het onderwerp besproken tijdens de eerstvolgende vergadering van de Strategy Group en F1 Commission op 26 april.

Onverwachte vooruitgang

In een exclusief gesprek met Motorsport.com, zei FIA-wedstrijdleider Charlie Whiting: “Toen het concept in eerste instantie werd gepresenteerd, stond het nog in de kinderschoenen. Red Bull heeft echter geweldig werk geleverd, waardoor het idee deze week getest kan worden. We hadden niet verwacht dat dat zou gebeuren. Maar we moeten het nu wel serieus nemen. Als het net zo goed presteert als de halo, zie ik niet in waarom we het niet als serieuze optie kunnen voorleggen aan de Strategy Group en de F1 Commission.”

Test in Sochi

Wanneer de tests goed verlopen, monteert Red Bull het windscherm tijdens de vrije training van de Grand Prix van Rusland op de RB12 voor een installatieronde, om feedback te krijgen van de rijders en van de Formule 1-wereld als geheel. De FIA heeft hiervoor goedkeuring verleend, mits de tests van aankomende vrijdag goed verlopen. 

Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat hebben in de simulator in Milton Keynes al gereden met de cockpitbescherming. Beiden staan achter het idee. Het ontwerp zorgt niet voor problemen met de zichtbaarheid recht voor de auto, en de zijsteunen zijn ontworpen in lijn met de montagesteunen van de spiegels. Daardoor gaat er geen zicht verloren.

Geen haast

Een definitieve beslissing of de halo of het windscherm ingevoegd wordt in de reglementen voor 2017 hoeft niet voor de deadline van 30 april genomen te zijn. De twee elementen beschikken over dezelfde montagepunten, waardoor de teams hun chassis al kunnen ontwerpen ongeacht welk concept gekozen wordt. Er zijn echter implicaties voor de aerodynamica, waardoor het niet te lang mag duren voordat een definitieve beslissing genomen wordt. 

De FIA-test van aanstaande vrijdag bevat onder meer een wiel dat met een snelheid van 225 kilometer per uur op het windscherm wordt afgevuurd. De halo werd aan eenzelfde test onderworpen, zowel op 45 graden als recht van voren. Tevens worden twee verschillende soorten van het doorzichtige materiaal – hetzelfde soort polycarbonaat waarmee de WEC-auto’s zijn uitgerust – uitgeprobeerd. 

Volgens Whiting kan het scherm de meest populaire optie worden: “Ik zie niet in waarom het niet overwogen kan worden als een geschikt alternatief. We hopen volgende week te weten welke kant de teams op willen gaan. Zij staan naar mijn mening overal voor open. Ik denk dat niemand dolenthousiast is over de halo. Wij zijn op zoek naar de beste bescherming voor de rijders, en de meest praktische toepassing. Het windscherm heeft net zo veel kans als de halo.”

Tests geven de doorslag

Naast de tests met de impact, wordt het windscherm aan verdere tests onderworpen die de halo al heeft doorstaan: “Er worden verschillende scenario’s nagebootst, zoals verwondde coureurs uit de auto halen. In dergelijke situaties moet je alle voors en tegens afwegen. Ook is het de vraag in hoeverre het zicht beperkt kan worden door regen of olie op het scherm.”

Hoewel nog niet tot in detail besproken, is het aannemelijk dat het windscherm een standaard onderdeel wordt dat identiek is voor alle auto’s. Het is nog niet bekend of het gemaakt wordt door een derde partij, of door een van de teams. Het feit dat de renstallen geen experts op het gebied van polycarbonaat in dienst hebben, wijst erop dat er specialisten ingeschakeld worden. “We hebben nog niet over het windscherm gesproken maar de halo zou een standaard onderdeel worden. We willen niet dat teams deze elementen van de auto halen om hem te optimaliseren voor prestaties. Iedereen moet in hetzelfde schuitje zitten”, legde Whiting uit. 

Voorkeur voor windscherm

Voordelig voor Red Bull zijn de vele negatieve reacties nadat Ferrari in Barcelona met de halo reed. Fans, rijders en insiders waren kritisch. De eerste tekeningen van Red Bull leverden een stuk meer positieve reacties op. Whiting kan zich daar in vinden: “Persoonlijk vind ik het windscherm een esthetisch mooiere oplossing. Maar het is een kwestie van smaak. Als beide oplossingen even goed werken, zou het me verrassen wanneer een overgrote meerderheid kiest voor de halo.”

Met medewerking van onze Formule 1-verslaggever Adam Cooper