Red Bull wil lucht klaren na incident Verstappen met Britse journalist

Tijdens de donderdagse mediasessie voorafgaand aan de Grand Prix van Japan weigerde Max Verstappen vragen te beantwoorden zolang Giles Richards aanwezig was. Toen duidelijk werd dat de journalist niet zou vertrekken, sommeerde de Nederlander hem uiteindelijk om de ruimte te verlaten.

De aanleiding lag bij een vraag die maanden eerder werd gesteld, na de seizoensfinale in Abu Dhabi. Daar werd Verstappen geconfronteerd met zijn incident met George Russell in Spanje - een moment dat hem uiteindelijk cruciale punten kostte in de titelstrijd met Lando Norris.

"Niet de vraag, maar gebrek aan respect"

In gesprek met Viaplay maakte Verstappen duidelijk dat het probleem voor hem niet bij de inhoud van de vraag lag, maar bij de manier waarop die werd gesteld. Volgens de Nederlander voelde hij zich destijds niet serieus genomen:

"Ik heb die vraag al twintig keer beantwoord, voor twintig verschillende journalisten. Het gaat dus niet zozeer om de vraag zelf. Ik leg altijd duidelijk uit wat mijn gedachtegang was en wat er destijds is gebeurd. Maar als je die vraag stelt na de laatste race, en er tegelijkertijd recht in mijn gezicht om lacht en het duidelijk is dat de vraag met slechte intenties wordt gesteld, dan getuigt dat van een groot gebrek aan respect."

Verstappen benadrukte dat hij normaal gesproken vrijwel alle vragen accepteert - ook de minder sterke - maar dat hij in dit specifieke geval een grens trok. "Ik heb veel respect voor iedereen en ik krijg heel veel vragen - ook veel slechte vragen - maar die beantwoord ik gewoon. Dat hoort er nu eenmaal bij in de Formule 1. Niet elke vraag is goed of sterk, maar dat is onderdeel van het vak."

"In dit specifieke geval was het echter duidelijk dat de vraag met slechte bedoelingen werd gesteld. En op dat moment in Abu Dhabi zie je alleen de camera op mijn gezicht gericht. Je ziet niet wat er achter de camera gebeurt of hoe die vraag precies wordt gesteld. Maar voor mij was het heel duidelijk dat dit op een respectloze manier gebeurde."

 "Voor mij geldt dan: als jij geen respect naar mij toe toont, hoef ik dat naar jou toe ook niet te doen. Zo werkt het in het leven. Heel simpel, heel rechttoe rechtaan. Daarom reageerde ik zo."

De aanleiding van het incident: de vraag of Verstappen spijt had van zijn incident met George Russell in Spanje wat hem cruciale punten kostte in de titelstrijd met Lando Norris.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images via Getty Images

Journalist spreekt van misverstand

Richards zelf schetst een ander beeld van de situatie. Volgens hem was er geen sprake van kwade intenties en kan zijn lichaamstaal verkeerd zijn geïnterpreteerd. Hij erkent dat hij mogelijk nerveus glimlachte na Verstappen's felle reactie in Abu Dhabi, maar ontkent dat hij de coureur belachelijk wilde maken.

De Brit noemt het incident in Suzuka "teleurstellend", maar plaatst het ook in perspectief: "Er zijn belangrijkere problemen in de wereld dan een coureur die boos is op een journalist."

Tegelijkertijd benadrukt hij dat kritische vragen stellen onderdeel is van zijn werk - ook als die ongemakkelijk zijn.

Binnen Red Bull Racing wordt het voorval niet gewaardeerd. Het team zou zowel met Verstappen als met de journalist afzonderlijk hebben gesproken. De insteek: de situatie kalmeren en verdere escalatie voorkomen. Hoewel Verstappen zelf aangaf dat een gesprek "nu niet het moment" is, zou intern de verwachting leven dat de kwestie vóór de Grand Prix van Miami wordt opgelost.