Special feature

Achtergrond: Hoe Red Bull Racing naast Mercedes-motoren greep

Als de mondiale coronacrisis het weer toelaat, zal het Red Bull van Max Verstappen vanzelfsprekend met Honda-motoren in actie komen. Maar het had niet veel gescheeld of de realiteit had een andere wending genomen. De Oostenrijkers Helmut Marko, Dietrich Mateschitz en Niki Lauda hadden namelijk een onderlinge afspraak: Red Bull zou Mercedes-motoren krijgen.

Alex Albon, Red Bull Racing RB16

Alex Albon, Red Bull Racing RB16

Mark Sutton / Motorsport Images

"Niki, waarmee ik zeer goed overweg kon, had ons toegezegd dat we Mercedes-motoren zouden krijgen", was Marko afgelopen winter nog behoorlijk open over de zaak. "Maar toen werd de deal van hogerhand afgezegd, volgens mij omdat wij destijds een beter chassis hadden. Ze dachten dus 'we doen het toch maar niet, want dan verslaan ze ons misschien'. Dat valt ergens ook wel te begrijpen. Maar goed: we hadden dus wel degelijk een toezegging die uiteindelijk niet is ingelost."

Een handdruk tussen Mateschitz en Lauda

Maar hoe zat het dan precies? Zonder het expliciet te maken, spreekt Marko hier over het jaar 2015. De deal in kwestie zou vanaf het F1-seizoen 2016 ingaan. In dat jaar zouden Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat (en later dus ook Max Verstappen) de beschikking krijgen over Mercedes-power. Voor het begin van dit verhaal moeten we eigenlijk terug naar juli 2015. Ondanks een doorlopend contract hakte Red Bull toen intern de knoop door: men wilde de samenwerking met Renault beëindigen. De reden laat zich raden: tegenvallende prestaties aan het begin van het hybride tijdperk. De formatie had jarenlang gedomineerd met Sebastian Vettel, maar zag diens vaandeldrager vertrekken naar Ferrari en hobbelde een jaar later wederom achter de muziek aan.

Het moest dus anders. Maar hoe dan? Het antwoord hadden de heren Marko en Mateschitz al rap gevonden: Mercedes-motoren erin. Ook dat was geen wereldvreemde gedachte. Mercedes was immers dé dominante factor in het hybride tijdperk. Tel daarbij op dat de lijntjes met landgenoot Lauda vrij kort waren en voila: de situatie is wel zo'n beetje geschetst. Er volgde een gesprek tussen Mateschitz en Lauda. En aan het eind van dat gesprek zelfs een handdruk. En juist daar begon alle polemiek. Want welke betekenis moest er aan zo'n handdruk worden toegekend?

Tekst gaat verder onder de foto:

 

Bij Red Bull wisten ze het wel: Lauda zou daarmee een aanstaande motorendeal tussen Mercedes en Red Bull hebben beklonken. Een 'gentlemen's agreement', het papierwerk zou later wel volgen. Maar als puntje enkele maanden later bij paaltje komt, blijkt de lezing van Mercedes compleet anders. De handdruk zou slechts een manier zijn geweest om afscheid te nemen. Met een vermeende motorendeal had het volgens Toto Wolff allemaal niets te maken. "Voor zover ik weet heeft Niki zeker niet de hand geschud vanwege een bepaalde deal. Dat is ook helemaal niet de manier waarop je zoiets zou beklinken", is hij stellig.

Lauda wilde leveren, Wolff en de Mercedes-top niet

Het is de gepolijste versie van het verhaal waarmee Mercedes naar buiten treedt. Gewoon een andere interpretatie van die ene handdruk, een misverstand dus. Ach kan gebeuren, zou je zeggen. Maar deze versie van het verhaal verbloemt dat er achter de schermen nog veel meer speelde. Zo zaten Wolff en Lauda destijds niet op dezelfde golflengte. De laatstgenoemde zei namelijk publiekelijk: "Dat een competitief team als Red Bull geen motorleverancier [buiten Renault] kan vinden, is één grote grap. Dat Mercedes hen uiteindelijk geen motor heeft geleverd, was zeker niet mijn idee. Het past ook niet bij mijn competitieve denkwijze, waarbij in sport iedereen van iedereen moet kunnen winnen. Maar goed: er waren ook andere meningen en die heb ik geaccepteerd."

Zie daar het echte verhaal: Lauda heeft met zijn 'handshake' wel degelijk een motorendeal willen bekrachtigen, maar is nadien van hogerhand teruggefloten. Vooral vanwege de angst om verslagen te worden door een klantenteam. De Mercedes-top kon dit alleen accepteren als er commercieel gezien grote voordelen aan een deal met Red Bull zouden zitten. Op dat vlak zag Lauda er trouwens ook wel brood in. "We wilden ze een motor geven zodat al die Red Bull-jongeren later in een A-klasse zouden gaan rijden. Op de lange termijn hadden we ons dus een gezonde samenwerking met Red Bull gewenst."

Maar dat ging om meerdere redenen niet door. Allereerst omdat Red Bull volgens Mercedes nooit met concrete en gezamenlijke marketingplannen wilde komen. En ten tweede omdat er nog 'gewoon' een contract van Red Bull met Renault op tafel lag. "We hadden eerst een carte blanche van Renault nodig", aldus Wolff. "Renault is een belangrijke partner van ons in de auto-industrie. We zouden dus nooit iets tegen Renault ondernemen. Totdat zij groen licht zouden geven, waren wij met handen en voeten gebonden. Anders zou het om contractbreuk gaan en dat zouden we natuurlijk nooit doen. De samenwerking tussen Mercedes en Renault gaat veel verder dan de Formule 1, in Mexico hebben we zelfs gezamenlijke fabrieken."

Tekst gaat verder onder de foto:

 

Toch weegt dit allemaal niet op tegen het voornaamste en hierboven benoemde aspect: angst om sportief gezien schade op te lopen. Naar verluidt hebben Wolff en de Mercedes-top de Lauda-deal daarom opgeblazen met een veto. Red Bull zou met de beste motor van het veld in één klap weer titelkandidaat worden. "En het kwam ook op ons over alsof zij recht zouden hebben op de beste motor. Maar zo werkt Mercedes niet. Alles wat wij op dit moment hebben, hebben we zelf ontwikkeld. Wij hebben ook doorgezet toen onze motor in 2010, 2011, 2012 en 2013 nog niet de beste was." Mercedes wilde dit niet zomaar op het spel zetten. Zeker niet op het moment dat er volop geoogst kon worden.

Red Bull met hangende pootjes terug naar Renault

De gevolgen waren dat er op alle fronten onvrede heerste. Binnen Mercedes had Lauda zich moeten schikken naar Wolff. In de paddock werd er zelfs gesproken over strijd tussen beide heren, waarna Wolff en Lauda zich genoodzaakt zagen om hand-in-hand door de paddock van Abu Dhabi te lopen. En om dat als symbool van verbroedering te laten fotograferen. De relatie tussen Mercedes en Red Bull was er ook niet beter op geworden, al waren Marko en Wolff toch al geen vrienden.

Het derde gevolg was dat Red Bull met hangende pootjes terug moest naar Renault, daar waar men intern al klaar mee was. Maar ja, Ferrari wilde niet leveren en Mercedes uiteindelijk ook niet. Keus had men dus niet meer. Of toch wel? Naar verluidt was Mateschitz dermate teleurgesteld dat hij nog eens goed over zijn F1-deelname wilde nadenken. Of zoals Horner het omschreef: "Afspraken waarvan hij dacht dat ze gemaakt waren, zijn in de praktijk anders uitgevallen. Dan is het onvermijdelijk dat er frustraties opspelen en dat je de deelname aan de hele sport gaat heroverwegen." Uiteindelijk - en dat is een zegen voor de Formule 1 - besloot Mateschitz de koningsklasse trouw te blijven. De relatie met Renault was dermate beschadigd dat er nadien nog drie seizoenen met modder zou worden gegooid. Daarna kwam alsnog de verlossing: niet in de vorm van Mercedes, maar juist van Honda.

Met medewerking van Christian Nimmervoll

VIDEO: De motorische ontwikkeling die Honda heeft doorgemaakt

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel Kijktip van de dag: Verstappen schittert in regenrace Brazilië
Volgend artikel Leclerc verslaat Albon in virtuele GP van China

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland