Red Bull laat kopstuk eerder naar Audi gaan, maar zet McLaren in de wachtkamer

Jonathan Wheatley koesterde al langer de ambitie om teambaas in de Formule 1 te worden en zag dat die gelegenheid zich bij Red Bull Racing - ook door het aanblijven van Christian Horner - niet voordoen. Sauber bood uitkomst, waardoor Wheatley zich bij het Audi-project mag voegen. Samen met Mattia Binotto moet hij de lijnen uitzetten, waarbij de voormalig Ferrari-chef over het grotere plaatje gaat en Wheatley over de dagelijkse gang van zaken als teambaas. Het gaat ten koste van Alessandro Alunni Bravi, die officieel 'teamafgevaardigde', maar de facto gewoon teambaas was. Door het aantrekken van Wheatley komt die post te vervallen en vertrekt Bravi eind januari.

Bronnen bevestigen tegenover Motorsport.com dat Red Bull akkoord is met 1 april als mogelijke startdatum van Wheatley bij Sauber. Het laatstgenoemde team heeft dat overigens nog niet bevestigd en helemaal nog niets over zijn startdatum laten weten, al is Wheatley op 1 april vanuit Red Bull-perspectief in ieder geval vrij om te gaan. Wheatley heeft het voorbije seizoen zoals overeengekomen nog afgemaakt bij Red Bull Racing, de formatie waarvoor hij sinds 2006 werkzaam is geweest. De 57-jarige Brit speelde onder meer een belangrijke rol bij het binnenhalen van Max Verstappen zijn eerste wereldtitel in 2021.

In het initiële persbericht van Audi stond vermeld dat Wheatley zich 'uiterlijk in juli 2025' bij het team mocht voegen. Het woordje uiterlijk impliceerde al dat er een poging zou worden gewaagd om de periode van gardening leave te verkorten. Dat laatste is nu gebeurd, aangezien hij vanuit Red Bull op 1 april al vrij is om de overstap te maken. In dat geval mag Wheatley zich voor de derde race van het aanstaande Formule 1-seizoen (de Grand Prix van Japan) bij zijn nieuwe werkgever voegen. Sauber heeft niet gecommuniceerd hoe het team de periode tussen het vertrek van Bravi (eind januari) en de komst van Wheatley (1 april) overbrugt, al is het logisch dat Binotto dan een iets zichtbaardere rol op zich neemt

McLaren in de wachtkamer gezet met Courtenay

Red Bull heeft vorig jaar een nieuwe structuur aangekondigd om het vertrek van Wheatley op te vangen. Daarin worden zijn taken verdeeld over meerdere personen, waarbij Gianpiero Lambiase (de race-engineer van Verstappen) een grotere verantwoordelijk krijgt en promoveert tot 'head of racing'. Waar Red Bull meewerkt aan het verzoek van Wheatley en Audi, zet het McLaren juist in de wachtkamer. Dat team heeft Will Courtenay van Red Bull weten te strikken als de nieuwe sportief directeur. Courtenay heeft formeel nog een Red Bull-contract tot medio 2026, al hoopte McLaren hem eerder in te kunnen lijven. Red Bull is daar echter niet toe bereid en heeft bij navraag door deze website bevestigd dat Courtenay in het Formule 1-seizoen 2025 nog 'gewoon' aan de pitmuur zit als hoofd strategie.