Red Bull kiest de aanval door te starten op supersofts

Voor Mercedes was het een 'no brainer', een vanzelfsprekendheid: natuurlijk werkte het in Mexico het tweede kwalificatiedeel (Q2) af op softs in plaats van op supersofts. Op vrijdag worstelde vrijwel iedereen met de meest zachte banden en de race op dit compound aanvangen zou niet ideaal zijn. Mercedes slaagde in zijn opzet om Q2 door te komen op softs en Red Bull had hetzelfde kunnen doen, maar maakte een andere keuze. Het hield vast aan de supersofts, bij zowel Max Verstappen als Daniel Ricciardo.

Het was een merkwaardig gezicht in de eerste minuten van het tweede kwalificatiedeel. Waar normaliter vrijwel iedereen het meest zachte compound gebruikt in het tweede kwalificatiedeel, op soms een enkeling na, gingen in Mexico acht van de zestien coureurs naar buiten op softs. Vier daarvan, naast beide Mercedessen ook Ferrari-coureurs Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen, klaarden de klus op zachte band. Zij mogen de race dus aanvangen op de zachte band, waar alle andere coureurs in de top tien starten op de supersofts.

Red Bull Racing liet de softs in Q2 staan. In tegenstelling tot directe concurrenten Mercedes en Ferrari koos het er meteen voor om de supersofts te gebruiken. Een merkwaardige keuze, vooral omdat Red Bull snel genoeg was om ook op softs Q2 door te komen, maar volgens Verstappen was de keuze ook voor hem en zijn team duidelijk. Hij wijst erop dat starten op supersofts naast nadelen ook voordelen biedt. "Natuurlijk slijten de banden sneller, maar het is aan mij om de eerste stint toch zo lang mogelijk te maken. En hier in Mexico is de aanloop naar de eerste bocht vrij lang. Als we een goede start hebben, bieden de supersofts absoluut kansen om meteen op te schuiven", denkt de Nederlander.

Voor Lewis Hamilton, die poleposition veroverde, kwam deze keuze van Red Bull als een verrassing. "Voor ons bestond er eigenlijk geen twijfel. Mijn snelheid op de softs was goed en bovendien was onze lange run op de supersofts vrijdag een rommeltje. Misschien was dat voor Red Bull anders, maar voor ons was duidelijk dat we de race op softs wilden beginnen." Ook Nico Rosberg zei dat supersofts voor hem geen optie waren.

Het doel van Red Bull is duidelijk: aanvallen. Door op supersofts te starten hoopt het team in de eerste rondjes voor één of beide Mercedessen te komen. Maar: een eenstopper lijkt uitgesloten door te starten op supersofts, terwijl voor Hamilton, Rosberg, Raikkonen en Vettel één bandenwissel kan volstaan: een lange stint op softs en dan wisselen naar mediums. Voor de Red Bulls ligt voor de hand dat ze bij de eerste stop wisselen naar mediums en daarna nog één keer naar de pits komen.

Cruciaal zal worden hoe lang Ricciardo en Verstappen uit de voeten kunnen op supersofts. Volgens Pirelli is de levensduur van de twee zachtste compounds enigszins vergelijkbaar: het adviseert teams om niet langer dan achttien rondjes te rijden op supersofts, terwijl de softs volgens de bandenfabrikant na uiterlijk 22 rondjes vervangen moeten worden. Maar: tijdens de vrije trainingen op vrijdag werd veelvuldig geklaagd over hevige slijtage van de supersofts. Jenson Button stelde zelfs dat coureurs op supersofts na de start mogelijk al na een handvol rondjes naar binnen moeten. Lukt het Verstappen en Ricciardo echter om de eerste bandenwissel uit te stellen tot pakweg rondje tien of twaalf, en door een goede start voor Rosberg en/of Hamilton te belanden, dan kan de gok van Red Bull goed uitpakken.

Een week geleden in Austin, waar Red Bull ook een afwijkende tactische keuze maakte, zei teambaas Christian Horner dat hij de aanval wilde kiezen. "Als we hetzelfde doen als Mercedes gaan we ze niet verslaan. Doen we iets anders, weet je nooit wat er kan gebeuren", sprak hij toen. In Mexico lijkt het uitgangspunt hetzelfde: wie niet waagt, wie niet wint. "Door een andere strategie te kiezen dan de auto's om ons heen, en te starten op supersofts, creëren we een strategisch interessante race. Dat kan leiden tot een mooie Grand Prix."

De Grand Prix van Mexico begint zondag om 20.00 uur Nederlandse tijd. Op de eerste startrij staan beide Mercedessen, pal daarachter de twee Red Bulls. Raikkonen en Vettel starten op plek zes en zeven

[photo,295617,left,]