Dit zeggen de data over de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen in F1

Na vier jaren Sergio Pérez krijgt Max Verstappen dit jaar Liam Lawson in de pitbox naast zich. De Nieuw-Zeelander komt in het rijtje Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon en Pérez als teamgenoten die Verstappen tot dusver bij Red Bull Racing heeft gehad. Van de genoemde namen flankeerde Pérez Verstappen het langst, al heeft de Mexicaan na een tegenvallend 2024 alsnog het veld moeten ruimen. Red Bull zakte mede door de povere optredens van Pérez van de eerste naar de derde positie bij de constructeurs, al heeft Verstappen aangegeven dat de oorzaak vooral in de balansproblemen met de RB20 moet worden gezocht.

Desondanks is de tegenvallende vorm van Pérez ook treffend in de data te zien. In het onderstaande overzicht met de gemiddelde verschillen tussen alle teamgenoten uit 2024 blijkt dat de achterstand van Pérez op Verstappen het grootst was. Checo gaf over een kwalificatieronde gemiddeld gezien 0.66 seconde toe op de Nederlander en tijdens een raceronde 0.56 seconde. Als we de invalbeurten van Oliver Bearman en Jack Doohan buiten beschouwing laten, zijn dit de grootste verschillen van alle stalgenoten geweest. Logan Sargeant gaf tijdens kwalificaties ongeveer hetzelfde toe op Alexander Albon, maar als we naar de duizendsten kijken, dan was de achterstand van Pérez op Verstappen nog net iets groter.

Het zegt veel over het jaar dat Pérez heeft afgewerkt, al mag niet worden vergeten dat het zitje naast Verstappen één van de lastigste posities is om in de Formule 1 te bekleden. Op de Toro Rosso-periode met Carlos Sainz en het eerste Red Bull-jaar met Daniel Ricciardo na is het geen enkele teamgenoot meer in staat geweest om gelijke tred met Verstappen te houden. De onderstaande grafiek laat zien dat hetzelfde voor Pérez geldt. De ontslagen Mexicaan was ieder jaar significant langzamer dan Verstappen in zowel kwalificaties als races. In 2022 was het verschil het kleinst, maar dat valt op twee manieren te verklaren. Pérez begon dat jaar voortvarend en de Red Bull-auto neigde zeker in de eerste Grands Prix van dat seizoen nogal naar onderstuur, waar Verstappen zoals bekend een hekel aan heeft.

Daarnaast laat de onderstaande grafiek ook nog iets anders zien: in absolute zin gaf Pérez in 2024 niet eens zoveel meer toe op Verstappen dan het jaar ervoor, zeker niet tijdens kwalificaties. De achterstand van Pérez op zijn teamgenoot bedroeg in beide gevallen iets meer dan zes tienden, al waren de gevolgen in 2024 veel groter. Waar Pérez door de overmacht van Red Bull Racing in 2023 nog prima een plekje op de eerste, tweede of derde startrij kon veroveren met zes tienden achterstand op zijn teammaat, kon diezelfde marge in 2024 juist een Q1-exit betekenen. Pérez is in absolute zin dus niet eens zo heel veel slechter gaan presteren, maar door het in elkaar schuivende veld is het verschil met Verstappen wel pijnlijker bloot komen te liggen en zijn de gevolgen ook kostbaarder gebleken.

Dit alles heeft de positie van Pérez – ondanks dat hij bij hoog en laag iets anders beweerde – onhoudbaar gemaakt en Liam Lawson de kans geboden om te promoveren. Yuki Tsunoda aasde eveneens op het stoeltje naast Verstappen, maar heeft het slechts met één Red Bull-testdag in Abu Dhabi en een rol als reservecoureur bij Red Bull Racing in 2025 moeten doen. Helmut Marko erkende vorige maand ruiterlijk dat Tsunoda qua pure snelheid nipt de snellere van de twee bleek, maar dat andere facetten de doorslag hebben gegeven. Zo heeft Tsunoda nog altijd – al dan niet terecht – het imago van een heethoofd en ziet Red Bull richting de toekomst meer potentie bij Lawson.

Beide elementen zijn in de data terug te zien. De onderstaande grafiek toont de gemiddelde verschillen tussen Tsunoda en alle teamgenoten die hij bij de Racing Bulls (voorheen AlphaTauri) heeft gehad. Het laat allereerst zien dat Tsunoda duidelijk langzamer is geweest dan Pierre Gasly, maar verder al zijn collega's bij het zusterteam heeft verslagen – in ieder geval qua pure snelheid. De progressie van Lawson is echter ook terug te zien, vooral als je de 2023-cijfers ten opzichte van Tsunoda vergelijkt met de getallen uit 2024. Waar de Kiwi bij zijn invalbeurten in 2023 tijdens de kwalificaties nog veel toe moest geven, was dat gat in 2024 nagenoeg weggewerkt met nog maar een gemiddelde achterstand van 0.05 seconde. Tijdens races was de marge nog kleiner, waardoor Lawson de pure snelheid van Tsunoda nagenoeg wist te matchen – en dat met aanmerkelijk minder ervaring.

Juist dit beeld en de ruimte om nog door te groeien, maken dat Red Bull Lawson hoger inschat dan Tsunoda. Mentale stabiliteit en het vermogen om zich aan te passen, komen daar nog eens bij. Zo wordt Lawson mentaal de sterkere geacht – zoals Marko ook letterlijk heeft verkondigd – en heeft hij in onder meer de DTM en Japanse Super Formula laten zien dat hij zich snel aan kan passen aan ander materiaal en andere omstandigheden. De uitdaging naast Verstappen is natuurlijk vele malen groter dan wat Lawson tot dusver heeft meegemaakt, maar juist dat maakt het mentale aspect belangrijk. Niet knakken, zelfs niet als Verstappen week in, week uit de snellere blijkt, dat is één van de belangrijkste opdrachten waar Lawson voor staat om in het tweede Red Bull-zitje te overleven. De progressie tot dusver en zijn verbeterde cijfers ten opzichte van Tsunoda bieden enige hoop, maar zeker nog geen garantie voor de immense klus die Lawson in 2025 naast Verstappen te wachten staat.