Q&A met Horner: "We zijn getuige geweest van iets heel speciaals"

Was dit Max zijn beste prestatie tot dusver?
“Nou, veel beter dan dit krijg je ze niet! Ik denk dat we getuige zijn geweest van iets heel speciaals. Het was een moeilijke race voor iedereen, de omstandigheden waren de hele middag erg lastig. Aan het begin van de race haalde hij al snel Kimi [Raikkonen] in met een besluitvaardige actie bij het ingaan van de eerste bocht. Je zag op dat moment al dat hij er zin in had. Bij de volgende herstart ging hij op vrij moedige wijze Nico [Rosberg] voorbij aan de buitenkant van de derde bocht. Maar dat was nog maar een voorbode van wat we later nog allemaal te zien zouden krijgen.”

“Na de herstart en de rode vlag-situatie leek het erop dat de intermediates de juiste banden waren. We kozen ervoor om Daniel eerst naar binnen te halen. Hij reed daarna meteen paarse sectortijden en was op dat moment de op een na snelste man op de baan. Daarna besloten we de gok ook met Max te nemen. Helaas begon de regen niet lang daarna heel licht toe te nemen. Het was net genoeg om de laatste sector heel tricky te maken. Aan het einde van nog een lange safety car-periode stonden we voor de lastige beslissing om onze positie op de baan op te offeren voor een pitstop naar de veiligere band. Na overleg met Max besloten we terug te gaan naar de banden voor extreem nat weer en datzelfde deden we met Daniel, dus beide kregen een redelijk vers setje full wets onder de auto. Het was daarna volledig aan hen gedurende die laatste vijftien ronden. Max reed vervolgens een ongelooflijke race. Hij verloor bij elke inhaalactie maar heel weinig tijd. Dat hij erin geslaagd is om deze Grand Prix op de derde positie te eindigen, laat zien dat hij een geweldig talent is.”

Wat was Max de hele tijd aan het uitspoken achter de safety car?
“Ik denk dat hij gewoon de boel aan het verkennen was. Je zag hem verschillende delen van de baan bekijken. Hij was gewoon op zoek naar grip. Al deze jongens komen uit de karting en in de karting doet men dit ook op deze manier. Hij probeerde verschillende lijnen uit. Onder andere aan de buitenkant van de derde bocht en aan de buitenkant bij het opkomen van het rechte stuk. Hij was op verschillende plekken op het circuit naar grip aan het zoeken, wat geweldig was om te zien. Ze komen natuurlijk allemaal uit de karting, maar Max was vandaag een klasse apart.”

Kwam er ook een glimlach op je gezicht toen je Max tussen de twee Mercedessen zag glippen, na alles wat er is gezegd over het telefoontje van Mercedes-baas Toto Wolff naar Jos?
“Nou, ik vroeg me af of Toto weer met iemand ging bellen! Het was een fantastische inhaalactie en het liet ook zien dat het telefoongesprek van Toto niet heel veel invloed heeft gehad op Max zijn rijden.”

Max lag op dat moment tweede. Je had hem op die positie kunnen laten rijden zodat hij mogelijk ook op die plek was gefinisht. Je haalde hem echter naar binnen voor andere banden. Gingen jullie voor de volle winst?
“We gingen voor de overwinning. Achteraf is het gemakkelijk om te zeggen dat de band voor extreem nat weer de betere band was omdat het harder ging regenen, maar voor hetzelfde geld hadden we het wel bij het juiste eind gehad. We zaten net op dat keerpunt, wat je kon zien doordat Daniel in het begin nog paarse sectortijden aan het rijden was. Felipe Massa ging op de inters ook elke ronde sneller en sneller [voordat hij in de muur crashte]. Zodra je ook maar een beetje warmte in deze band weet te genereren, is de intermediate in heel veel gevallen de veel snellere band.”

Als Max op de juiste strategie had gezeten, had hij dan Lewis Hamilton kunnen uitdagen voor de zege?
“Ik denk dat het moeilijk zou zijn geworden om Lewis te pakken. We wisten dan wel de tweede plek te bemachtigen, maar Lewis leek de snelheid te hebben om ons voor te blijven. Om die reden besloten we ook een kleine gok met de strategie te nemen. We hoopten dat de intermediates de juiste band zouden zijn. Nadat de regen iets was toegenomen, werd duidelijk dat we afscheid moesten nemen van dat plan, wat vrij pijlijk is als je achter de safety car rijdt, omdat je dan heel veel plaatsen verliest. Maar de snelheid waarmee Max daarna door het veld naar voren kwam, was erg indrukwekkend. We zagen tien ronden voor het einde al dat hij steeds dichter bij Sergio Perez, die derde lag, kwam. Dus zelfs terwijl hij mensen aan het inhalen was, liep hij nog in op Perez.”

Max had een flink moment in de laatste bocht. Hij ging helemaal dwars. Max zei dat zijn hartslag iets omhoog ging toen dat gebeurde. Wat ging er door jou heen op dat moment?
“Ik denk dat de meeste mensen op de pitmuur hierna toe waren aan een schone onderbroek! Maar Max deed er extreem luchtig over op de boordradio. Afgezien van dat moment had hij deze race alles goed onder controle.”

De wedstrijdleiding kreeg veel kritiek omdat er steeds lang achter de safety car werd gereden en er snel naar de rode vlag werd gegrepen. Op basis van de gegevens waarover jij beschikt op de pitmuur, is er naar jouw mening juist gehandeld?
“Het was een hele lastige race voor de officials en je kunt wel snappen dat ze voorzichtig zijn in dit soort situaties. De veiligheid van de coureurs komt op de eerste plaats. Het goede nieuws is dat de wedstrijd uiteindelijk van start is gegaan en dat we een fantastische race hebben gezien. Eind goed, al goed.”

Wat is de beste inhaalactie van Max die je in deze race hebt gezien?
“Ik heb het meeste genoten van die bij Rosberg! Maar die in de eerste bocht bij Kimi mocht er ook zijn en er was nog dat harde duel met Sebastian [Vettel]. Eigenlijk waren al zijn inhaalacties in deze race briljant. Hij wist gewoon waar de grip was en hij had er duidelijk heel veel vertrouwen in.”

Jij kent je Formule 1-klassiekers. Hoort deze race van Max in hetzelfde rijtje als Ayrton Senna’s Monaco ’84 en Michael Schumachers Spanje ’96?
“Ik vind dat deze race van Max daar ook wel tussen past. Het komt niet vaak voor dat je dit soort dingen ziet in de autosport. Wat we in deze wedstrijd hebben gezien, is heel, heel speciaal.”

“Ik wil tot slot nog kwijt dat we eind vorige week een van onze teamleden zijn verloren: Mark Simpson. Hij was vanaf het begin betrokken bij het team. Hij is na een lang ziektebed overleden. ’Simo’, zoals hij bekend stond binnen het team, zou heel trots zijn geweest op de manier waarop Max heeft gereden, dus ik wil dit resultaat graag aan 'Simo' en zijn familie opdragen. Ik weet zeker dat hij hiervan genoten zou hebben. Hij was een racer in hart en nieren en een geweldige kerel. Hij zal erg gemist worden."