Profiterende Hamilton slaat belangrijke slag in Singapore

Voor de derde achtereenvolgende race heeft Lewis Hamilton een Grand Prix winnend afgesloten. De 32-jarige Brit profiteerde van een startcrash waarbij Sebastian Vettel, Max Verstappen en Kimi Räikkönen werden uitgeschakeld: nadien wist de Mercedes-rijder Daniel Ricciardo, ondanks meerdere Safety Car-fasen, met gemak achter zich te houden.

De Singaporese ronde van het wereldkampioenschap zou te allen tijde een Red Bull-feestje moeten worden – in het verleden had het team van de energiedrankjesreus al meerdere sterke resultaten laten noteren, en aangezien motorvermogen een minder belangrijke rol speelt op het stratencicuit in Zuidoost-Azië zag de stal van Ricciardo en Verstappen haar kans schoon.

Op vrijdag werd sterk geopend: Ricciardo was de rapste in zowel de eerste als de tweede vrije training, Verstappen mocht de zaterdagtraining als nummer één besluiten. De poleposition moest aan Vettel worden gelaten, maar met een tweede en een derde startplaats kon iedereen leven. Slechts Vettel moest verschalkt worden, was de algemene opvatting.

Bij het doven van de lichten was het echter niet Vettel die de aandacht opeiste, maar Ferrari-collega Räikkönen. De Fin had een wereldstart en plantte zijn SF70H naast de Red Bull van Verstappen, op het moment dat Vettel de Nederlander juist naar de binnenkant van de baan probeerde te bewegen. Het resulteerde in een kettingreactie: Verstappen kwam vast in het midden en raakte Räikkönen op het achterwiel, de 37-jarige boorde zijn Ferrari in de zijkant van Vettel. Räikkönen klapte vervolgens bij het aanremmen voor de eerste bocht stuurloos in de zijde van Verstappen, die op zijn beurt een fenomenaal gestarte Fernando Alonso achterstevoren kegelde.

Koren op de molen voor Hamilton, die bij de start een uitwijkende Ricciardo had weten te passeren. Uitgerekend op de baan waarop de bookmakers de Brit de minste winkansen toedichtten, was het de drievoudig wereldkampioen die de lakens uitdeelde. Zelfs een strategisch missertje van de kant van Mercedes deed de leider in het WK niet pijn – waar alle tegenstanders, op Carlos Sainz na, binnenkwamen voor nieuw rubber na een tweede SC-fase door een crash van Daniil Kvyat, bleven de zilverpijlen buiten.

De intermediates waarop Hamilton, Bottas en Sainz gestart waren bleven echter lang genoeg vers – het drietal kon wisselen naar droogweerbanden op het moment dat de concurrentie dat ook deed. Het 'foutje', waarover Hamilton zich over de boardradio hardop afvroeg of het nodig was, werd een gelukje: uiteindelijk spaarde het drietal een pitstop uit. Ricciardo wist zijn Red Bull tussen de Mercedessen te houden, Sainz reed naar het beste resultaat uit zijn carrière: P4.

Lange tijd leek Nico Hülkenberg met de titel 'best of the rest' te gaan strijken, maar het geluk stond niet aan de zijde van de Duitser. Waar de Renault-coureur eerst Bottas en Sainz al langszij zag komen doordat het tweetal niet pitte, moest hij later in de race opgeven met een technisch probleem. Voor teamgenoot Jolyon Palmer vielen de puzzelstukjes eindelijk op hun plaats: de Brit werd keurig zesde, achter een sterke Sergio Pérez.

Zes punten waren er voor Stoffel Vandoorne, die de achter hem gestarte Sainz, Pérez en Palmer moest laten gaan maar desalniettemin naar zijn tweede score van het jaar en bovendien zijn beste klassering ooit reed. Lance Stroll, Romain Grosjean en Esteban Ocon profiteerden van de mêlée die zich voor hen afspeelde: de Canadees en de Fransen reden naar de plekken acht, negen en tien.

In de strijd om het wereldkampioenschap doet Hamilton logischerwijs uitstekende zaken: de Brit heeft nu 28 punten voorsprong ten opzichte van Vettel. De strijd wordt vervolgd op het circuit van Sepang, waar over twee weken de Grand Prix van Maleisië op het programma staat.

[photo,313517,left,]