Preview: Vettel moet in Maleisië jacht op Hamilton openen

Waar Ferrari en Sebastian Vettel in Singapore een slag hoopten te slaan, draaide de race in de Aziatische stadstaat uit op een ware nachtmerrie. Beide Ferrari's waren al na één bocht klaar, terwijl Lewis Hamilton in het waterballet maximaal profiteerde. Met een achterstand van 28 punten in het kampioenschap is de opdracht voor Vettel in Sepang duidelijk: terrein goedmaken op Hamilton. GPUpdate.net blikt alvast vooruit op de voorlopig laatste Grand Prix van Maleisië.

Hamilton verlost van pechduivel in Sepang?

Diezelfde Hamilton wist in zijn succesvolle carrière nog 'maar' één keer te winnen op het Sepang International Circuit, al was hij vorig jaar hard op weg naar een tweede triomf. De Brit zette zijn zilverpijl op poleposition, reed vervolgens een foutloze race, maar zag zijn Mercedes tot eigen ontzetting in gewonnen positie stilvallen. Het bleek achteraf de beslissende slag in de strijd om het wereldkampioenschap.

Een jaar na dato lijkt Mercedes wederom met goede papieren aan de tweede Aziatische race te kunnen beginnen. Na een onverwacht sterk optreden in Singapore, zou het circuit bij Kuala Lumpur goed bij de stal uit Brackley moeten passen. "De karakteristieken van deze baan zouden de wagen in principe goed moeten liggen", geeft manager Toto Wolff toe. Op voorhand mag Valtteri Bottas dus dromen van zijn eerste podium in Sepang, terwijl Hamilton vooral naar het kampioenschap zal kijken.

Ferrari-piloten vertrouwen op sterk verleden

In die titelstrijd is Vettel nog altijd zijn naaste belager. De Duitser moet na zijn nulscore in Singapore flink aan de bak, maar kan wel bogen op een goed track record in Maleisië. De viervoudig wereldkampioen wist in zijn carrière maar liefst viermaal te winnen op het Sepang International Circuit. Hierbij moet wel worden aangetekend dat dit in 2010, 2011 en 2013 in een ijzersterke Red Bull gebeurde en hij in het laatstgenoemde jaar een teamorder (Multi-21, een code waaruit bleek dat collega Mark Webber de aangewezen persoon was om de race te winnen) naast zich neerlegde. In 2015 vormde Maleisië het decor voor zijn eerste overwinning in een Ferrari.

Net als Vettel koestert ook teamgenoot Kimi Räikkönen goede herinneringen aan Maleisië. The Iceman behaalde hier in 2003, namens McLaren, zijn eerste overwinning in de Formule 1. In 2008 voegde de Fin er in dienst van de rode brigade uit Maranello nog één aan toe. Of er een derde zege komt, is echter zeer de vraag. Naast het feit dat dit voorlopig de laatste race in Maleisië is, komt Kimi zelf ook nog maar zelden in de beurt van zeges. Door zijn rol als tweede viool lijkt een podiumplek het hoogst haalbare.

Red Bull hoopt op een herhaling van zetten

Met die podiumplek zullen de mannen van Red Bull Racing dit jaar waarschijnlijk dik tevreden zijn. Natuurlijk grepen de rode stieren in Maleisië vorig jaar nog een schitterende één-twee, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat dit vooral aan de DNF van Hamilton te danken was. In het restant trok Daniel Ricciardo aan het langste eind, door de opkomende Max Verstappen na een mooi gevecht achter zich te houden.

Maar de jaren waarin Red Bull op Sepang met pure racesnelheid de lakens uitdeelde, lijken voorlopig vervlogen. Desalniettemin komt Verstappen zelf wel steeds sterk voor de dag op de baan nabij Kuala Lumpur. De jonge Nederlander pakte er met een zevende plek in 2015 zijn eerste punten en reed vorig jaar naar de gememoreerde tweede plaats. Na veel tegenslag zou zijn eerste podiumplek sinds de Grand Prix van China komend weekend als geroepen komen.

Gasly: nieuwe speler in het middenveld

Achter deze drie topteams – en Force India – is Nico Hülkenberg bijna traditiegetrouw 'best of the rest'. De Duitser haalt steevast het maximale uit zijn Renault, terwijl ploegmaat Jolyon Palmer zich een weg door het seizoen ploetert. In Singapore kwam de geplaagde Brit met een zesde plek echter ijzersterk voor de dag, maar in Maleisië mag hij laten zien of dit een incident was of dat de weg naar boven nu eindelijk is ingezet.

Waar Palmer de druk in de Singaporese regen iets wist te verlichten, voerde Daniil Kvyat die voor zichzelf nog wat verder op. De Rus parkeerde zijn auto andermaal in de muur, terwijl teammaat Carlos Sainz juist imponeerde met een knappe P4. Met popelende Red Bull-talenten op de reservebank, bleek dit de druppel. Kvyat moet zijn plek voor Maleisië en Japan opgeven aan de aanstormende Pierre Gasly. De jongeling mag zich bewijzen met het oog op 2018 en zal zich in Sepang meteen in de kijker willen rijden.

In de kijker rijden is geen noodzaak voor iemand van het statuur Fernando Alonso, maar een puntenfinish – überhaupt een finish – is voor hem wel weer erg welkom. De Spanjaard kende een raketstart in Singapore, maar werd al in de eerste bocht geëlimineerd. Het betekende voor hem de vijfde uitvalbeurt in de laatste zes races, maar vooral het missen van een unieke kans op eremetaal. Toch gloort er hoop voor de stal uit Woking. Stoffel Vandoorne verzilverde de pace van McLaren met een fraaie zevende plek, waardoor er hoop is om het momentum in Maleisië nogmaals uit te buiten.

Het raceweekend in Sepang begint vrijdagochtend al om 5.00 uur Nederlandse tijd met de eerste vrije training. Vier uur laten gaan de lichten op groen voor vrije training nummer twee. Een dag later pakken de heren coureurs de draad om 8.00 uur Nederlandse tijd op met de derde en laatste vrije training, waarna Q1 drie uur later begint. De voorlopig laatste hoogmis in Maleisië begint zondag om 9.00 uur Nederlandse tijd. Zoals gewoonlijk doet GPUpdate.net verslag van alle sessies.

Door: Ronald Vording

[photo,313693,left,]