Preview: Kan Verstappen opnieuw schitteren in Braziliaanse regen?

Het is de 45ste keer dat de Formule 1 het Zuid-Amerikaanse land aandoet voor een officiële ronde in het wereldkampioenschap en de 35ste keer dat de koningsklasse op het Autodromo Jose Carlos Pace - ook wel Interlagos genoemd - racet. In 1978 maakte de Formule 1 een uitstapje naar Rio de Janeiro, waar op het circuit van Jacarepagua werd gereden en in de jaren tachtig nog eens negen edities van de Grand Prix van Brazilië werden gehouden. Maar sinds 1990 is Sao Paulo de vaste bestemming van de teams in de koningsklasse.

Genoeg om voor te vechten

Qua wereldtitels staat er komend weekend niets meer op het spel. Lewis Hamilton werd twee weken geleden in Mexico voor de vierde keer in zijn carrière kampioen bij de coureurs doordat Sebastian Vettel met een vierde plaats niet genoeg punten scoorde om in de titelrace te blijven. En een Grand Prix eerder in Amerika was Mercedes al voor het vierde jaar op rij kampioen bij de constructeurs geworden. Maar er valt nog genoeg om voor te vechten. Zo zal Vettel in de resterende twee wedstrijden nog moeten oppassen dat hij de tweede plek in het klassement niet verliest aan Valtteri Bottas. Het verschil met de Fin is maar vijftien punten.

Bij Red Bull is men er op gebrand om het seizoen zo sterk mogelijk af te sluiten, om zo met een goed momentum de winter in te gaan en volgend jaar een vliegende start te hebben. Teambaas Christian Horner sluit overwinningen in de laatste twee GP’s in Brazilië en Abu Dhabi niet uit. "De afgelopen vier races hadden we op zondag de snelste wagen”, aldus de Brit na afloop van de door Max Verstappen gewonnen Grand Prix van Mexico. “Hopelijk kan Brazilië ook een goed circuit voor ons zijn en waarom ook niet Abu Dhabi? Het zou geweldig zijn om het seizoen met minstens nog één overwinning af te sluiten.”

Bij Force India lijkt het duel der teamgenoten weer los te barsten. De Brits-Indiase formatie stelde in Mexico de vierde plaats bij de constructeurs veilig en de teamleiding beloofde eerder Sergio Perez en Esteban Ocon weer vrij tegen elkaar te laten vechten wanneer de buit binnen was. Goede kans dus dat de Mexicaan en de Fransman elkaar in Brazilië weer het leven zuur maken, al lijken de twee inmiddels een betere relatie te hebben dan eerder dit jaar. Maar goed ook, aangezien Perez en Ocon ook in 2018 het rijdersduo van Force India vormen.

Aangeschoten wild

Ook verder naar achteren in het veld is er nog steeds volop strijd. Zo zijn Toro Rosso, Renault en Haas nog volop in gevecht voor de zesde plek in het kampioenschap én de nodige extra miljoenen die bij een hogere eindklassering komen kijken. Toro Rosso heeft de zesde plek momenteel in handen met 53 punten, Renault volgt op de zevende positie met 48 punten en Haas staat achtste met maar één punt minder dan de Franse fabrieksformatie. Toro Rosso lijkt aangeschoten wild nu het team het seizoen afmaakt met rookies Pierre Gasly en Brendon Hartley.

Marcus Ericsson en Pascal Wehrlein knokken bij Sauber om lijfsbehoud. Beide coureurs zijn nog niet zeker van een stoeltje voor volgend jaar en dreigen buitenspel komen te staan. De beste kans voor Ericsson om in de Formule 1 te blijven is om een nieuw contract te krijgen bij Sauber, al zou de Zwitserse renstal volgend jaar wel eens met twee Ferrari-talenten aan de start kunnen verschijnen. Charles Leclerc lijkt zo goed als zeker van een zitje bij het team uit Hinwil, terwijl ook Antonio Giovinazzi een belangrijke gegadigde lijkt bij de oude equipe van Giedo van der Garde. Pascal Wehrlein maakt elders nog een kans. De voormalig DTM-kampioen is in beeld voor het plekje dat vrijkomt bij Williams door het vertrek van Grand Prix-veteraan Felipe Massa. De Duitser heeft echter stevige concurrentie. Ook Daniil Kvyat, Paul di Resta en Robert Kubica worden daar genoemd.

Regen

Verstappen heeft ondertussen maar één doel voor de rest van 2017: races winnen. De Limburger is dit weekend terug op de plek waar hij vorig jaar zijn magistrale regenrace reed. In de slotfase van een kletsnatte Braziliaanse Grand Prix werkte hij zich op van de zestiende naar de derde plek. Zijn voorkeur voor het weer mag duidelijk zijn. “Ik hoop weer op een nat raceweekend", zegt hij op zijn officiële website. "Ik denk namelijk dat we op het droge wat minder competitief zijn dan in de regen. Vooral met de hoogteverschillen op het rechte stuk, die niet ons sterkste punt zijn.” Over de race in 2016: ”Ik heb toen echt genoten. Enkele mooie gevechten en inhaalacties hebben toen tot een verdiend podium geleid. Ik had nog een flink moment vlak voor de ingang van de pitstraat. Het was op het nippertje, maar uiteindelijk slaagde ik erin om de auto weer onder controle te krijgen en door te gaan.”