Preview Sepang: Wat kan Max Verstappen in Maleisië?

In de Grand Prix van Maleisië 2015 zette Max Verstappen een van zijn reeds vele records neer. Met 17 jaar en 180 dagen kwam de Limburger op Sepang als zevende over de streep: de jongste coureur uit de lange Formule 1-geschiedenis die punten pakte. En dat zal nog wel even zo blijven, gezien de nieuwe regels voor de superlicentie. Tegenwoordig moet een coureur minimaal 18 jaar zijn wil hij zijn F1-debuut maken. Maar voor dit jaar zijn punten niet genoeg: Verstappen wil meer!

Op het snikhete Maleisische asfalt maakte Verstappen in 2015 aan alle twijfels een einde. Tijdens de seizoensopener in Melbourne liet hij al zijn kwaliteiten zien, maar in Sepang deed de jonge Nederlander er nog een schepje bovenop. Na de race was het duidelijk: deze jongeman gaat een schitterende toekomst tegemoet. Verstappen maakte indruk met snaarstrakke inhaalacties, onder meer op zijn huidige teamgenoot Daniel Ricciardo in de Red Bull. Agressief en op het randje, zoals we hem kennen: “De auto werkte goed en daar krijg je zelfvertrouwen van. Het was een heel goede actie. Ik zat lachend in mijn auto, absoluut!”, zei de Toro Rosso-coureur na de race.

Geluk nodig voor een Red Bull-zege

Of hij ook dit jaar lachend achter het stuur zit, valt te bezien. Red Bull heeft de circuits die het beste bij de RB12 pasten achter de rug: Monaco, de Hungaroring en Singapore. Stuk voor stuk leverden deze races niet het gehoopte succes op, Mercedes bleek keer op keer te sterk. Al dan niet met een beetje - veel - geluk. “We zaten er in Singapore dichtbij”, erkende Red Bull-teambaas Christian Horner. “We hadden slechts een halve seconde nodig en dan hadden we Mercedes op de baan verslagen. Hopelijk doen zich in de laatste zes races nieuwe kansen voor, maar Mercedes is in elke race sterk. Het is een moeilijke opdracht, maar altijd kan er wel iets gebeuren. Bijvoorbeeld het weer, bandenslijtage, of iets anders.”

Daar snijdt Horner een goed punt aan, want Sepang belooft dit jaar anders te zijn dan voorgaande jaren. Het asfalt is volledig vervangen, om te voorkomen dat bij hevige regenval het water op de baan blijft staan. Dat heeft behoorlijke gevolgen voor de Formule 1-teams. De hobbels - en daarmee de referentiepunten voor de coureurs - zijn gladgestreken. Bovendien is de camber in bepaalde bochten totaal veranderd, wat inhoudt dat er een ietwat andere ideale lijn ontstaat. Een groot deel van de data van de afgelopen jaren kan de prullenbak in, zo bevestigt Pirelli-man Mario Isola: “Er is sprake van enige onzekerheid voor de teams. Je benadert het niet als een volledig nieuw circuit maar er zijn enkele belangrijke veranderingen. Een andere ruwheid van het asfalt betekent een andere bandentemperatuur en –degradatie. Met minder hobbels kan de auto lager afgesteld worden, wat zorgt voor een ander downforceniveau. Dat heeft zeer zeker invloed op de auto.”

Kan Ferrari Mercedes opnieuw verrassen?

Tel daarbij op de enorme hitte, de luchtvochtigheid, de continue dreiging van een gigantische plensbui en de felle titelstrijd tussen Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg, en je hebt voldoende ingrediënten voor een mooi weekend. Bovendien zal Mercedes op jacht gaan naar eerherstel. Afgelopen jaar werd het op Sepang namelijk verslagen door Sebastian Vettel. De Ferrari-coureur kon beter omgaan met de hoge asfalttemperatuur en zijn Pirelli-banden en stopte tweemaal, terwijl de Mercedes-mannen driemaal nieuw schoeisel haalden. De eerste zege voor de Scuderia sinds 2013 was een feit. Bovendien is Vettel met vier zeges de meest succesvolle rijder op Sepang. Maar hoewel Ferrari de laatste weken de stijgende lijn te pakken heeft, ligt een herhaling van dat kunststukje niet in de lijn der verwachting. Mercedes heeft de bandenproblemen die hen in Sepang 2015 parten speelden opgelost en lijkt gewoonweg te sterk voor de concurrentie. Maar gezien de vele onvoorspelbare ingrediënten, hangt een verrassing altijd in de lucht.

Daarnaast gaat de strijd om de tweede plaats in het constructeurskampioenschap verder: het duel tussen Ferrari en Red Bull. Wie gaat er aan het einde van het seizoen vandoor met de tweede stek en daarmee vele miljoenen dollars? Het onderlinge verschil bedraagt vijftien punten in het voordeel van de Oostenrijkse formatie. Sepang lijkt op voorhand beter te passen bij de SF16-H, mede vanwege de lange rechte stukken. Het is de vraag in hoeverre Daniel Ricciardo en Max Verstappen het de rode rakkers lastig kunnen maken.

Eén voorwaarde daarvoor is een goede start, iets dat de voorbije races bij Max Verstappen niet gelukt is. De Nederlander kwam keer op keer matig weg van zijn plek, waardoor kostbare posities verloren gingen. Zeker in Singapore, waar inhalen zo goed als onmogelijk was. Zelfs voor Verstappen. Toen teambaas Horner gevraagd werd of dat de Nederlander dwars zal zitten, zei de Brit: “Dat zal niet. Hij laat het achter zich en we geven hem voor de volgende race een betere koppeling.” Dus laten we hopen dat hij ditmaal wel goed van zijn plaats komt en zich kan mengen in de strijd om de podiumposities.