Preview: Revancheert Verstappen zich in Mexicaanse arena?

Vorig jaar werd er voor het eerst sinds 1992 weer op de baan in de Mexicaanse hoofdstad gereden. Het circuit had in de aanloop naar de race een flinke opknapbeurt gekregen, waarbij het karakter van de omloop voor een heel groot deel behouden is gebleven. Alleen de fameuze Peraltada moest het ontgelden.

Op de plek waar de coureurs voorheen de ultrasnelle laatste bocht in stuurden, maken zij nu een scherpe bocht naar rechts om het daar gelegen honkbalstadion binnen te rijden. Daar worden ze opgewacht door een enorme massa Mexicaanse fans, die de coureurs via een links-rechts combinatie tussen de tribunes weer ziet verdwijnen. De rijders nemen dan nog het laatste deel van de Peraltada alvorens het meer dan een kilometer lange rechte stuk op te knallen, waar vorig jaar snelheden van boven de 360 kilometer per uur werden bereikt.

Dat de coureurs daar zo hard gaan, heeft met name te maken met de hoogte waarop het circuit zich bevindt. Mexico-Stad ligt 2.200 meter boven zeeniveau en door de ijle lucht is er minder luchtweerstand. Het feit dat er minder zuurstof in de lucht zit, is minder gunstig voor de prestaties van de verbrandingsmotor, maar dit kan worden gecompenseerd met de turbo.

Verstappen gebrand op revanche na teleurstelling Austin

“Het circuit in Mexico is interessant”, zegt Verstappen, die vorig jaar een negende plek scoorde op het Autodromo Hermanos Rodriguez. “Het is nog steeds erg nieuw, het was nog maar net af toen we er in 2015 kwamen. Hopelijk is er dit jaar meer grip en gaan we snellere rondetijden zien.” Verstappen begon het weekend vorig jaar met de snelste tijd in de eerste training. In de tweede oefensessie was hij door een crash echter al vroeg klaar. In de kwalificatie sleepte hij de achtste startplek in de wacht, waarna hij in de race met een negende plaats het maximale resultaat behaalde met zijn Toro Rosso.

Verstappen zal er in Mexico op gebrand zijn om de teleurstelling van de Amerikaanse Grand Prix snel weg te poetsen. In Austin viel hij voor het eerst sinds zijn overstap naar Red Bull door een technisch mankement uit in de race. Een probleem met de versnellingsbak betekende dat hij zijn auto op exact de helft van de wedstrijd aan de kant moest zetten. Verstappen lag op dat moment na een mislukte tweede pitstop - hij kwam binnen terwijl het team hem nog helemaal niet verwacht had - op de zesde positie.

Door zijn nulscore staat de negentienjarige Nederlander nu zesde in het kampioenschap. Zijn achterstand op Kimi Raikkonen, die eveneens niet de finish zag op het Circuit of the Americas, is echter maar vijf punten, terwijl Sebastian Vettel, die sinds Austin vierde staat in de rangschikking, ook maar twaalf punten van hem verwijderd is. Verstappen maakte een week geleden echter duidelijk dat het hem niets uitmaakt wat dit jaar zijn eindpositie in het kampioenschap wordt. “Al zou ik nog tweede of derde kunnen worden, dan nog maakt het me niets uit”, aldus de ambitieuze Limburger.

Bandenmanagement van groot belang

Verstappen zal in Mexico wel op zijn bandenmanagement moeten letten. Bij Toro Rosso werd hij altijd geprezen om de manier waarop hij met zijn rubber wist omgaat, maar bij Red Bull zouden zijn banden harder slijten dan die van teamgenoot Daniel Ricciardo. Red Bull-baas Helmut Marko was na de Amerikaanse Grand Prix kritisch op het feit dat Verstappen niet rustiger aan wilde doen toen het team hem daar om vroeg. "Wanneer je er niet voorbij komt, dan mag je de banden niet overbelasten. Zo win je geen races, laat staan kampioenschappen”, vertelde de Oostenrijker aan het Duitse blad Auto Motor und Sport. "Hij moet leren de juiste balans te vinden tussen aanvallen en afwachten.”

Volgens Marko kan Verstappen op dit punt een voorbeeld nemen aan Ricciardo. “Het is de kracht van Daniel dat hij een hoog tempo kan aanhouden zonder de banden te veel te belasten. Vergeleken met hem heeft Max een hogere bandenslijtage. Daar is hij echter niet sneller door.”

Wordt de titelstrijd beslist in Mexico?

De strijd om de wereldtitel nadert ondertussen zijn ontknoping. Nico Rosberg kan dit weekend in Mexico kampioen worden als hij de race wint en teamgenoot Lewis Hamilton maar één punt pakt of buiten de punten finisht. Ondanks dat de Duitser afgelopen weekend op safe leek te spelen en al snel genoegen leek te nemen met een tweede plaats achter Hamilton, zegt hij nog niet bezig te zijn met de titel. “Mijn doel voor Mexico is niet anders dan voor een willekeurige andere race. Ik zal proberen te winnen”, aldus Rosberg. “Natuurlijk is het te gek om aan het einde van het jaar nog mee te doen om de titel en vind ik dat erg spannend. Maar mijn benadering is om het simpel te houden. Er kunnen heel veel dingen gebeuren tijdens een raceweekend waarover je geen controle hebt. Het beste is dus om je gewoon maar te focussen op het werk dat voor je ligt. Dat werkt in elk geval het beste voor mij.” 

Het tijdschema voor de Grand Prix van Mexico: