Preview Grand Prix van Italië: Brengt Ferrari de tifosi in extase?

Mocht dit het geval zijn, dan zal het Italiaanse volkslied vanaf het mooiste podium ter wereld klinken en op het rechte stuk hartstochtelijk worden meegezongen door duizenden fans. De eerste regels van deze nationale hymne – Fratelli d'Italia. L'Italia s'è desta’, oftewel ‘broeders van Italië, Italië is ontwaakt’ – hebben vanzelfsprekend betrekking op de Italiaanse eenwording in 1861, maar zijn eigenlijk ook prima van toepassing op Ferrari in het hybride tijdperk. De Italianen liepen lang achter Mercedes aan, maar zijn dit seizoen echt ‘ontwaakt’ en beschikken zelfs over de snelste bolide van het veld.

Ferrari staat nog niet aan de leiding in beide wereldkampioenschappen, maar dat ligt zeker niet aan het materiaal. Het is eerder een gevolg van individuele fouten, zoals die van Sebastian Vettel in Hockenheim. Desalniettemin zijn de huidige tussenstanden nog geen enkele reden tot paniek in Maranello. De Scuderia heeft nog acht races om de ware krachtsverhouding op het scorebord uit te drukken en zette in België alvast een eerste stap.  Het moge duidelijk zijn: op een powercircuit als dat van Monza zijn Kimi Raikkonen en met name kopman Vettel wederom de te kloppen coureurs. De laatste overwinning van Ferrari op Monza dateert van 2010 (Fernando Alonso), maar als er één jaar is waarin alle seinen op groen staan dan is het dit jaar wel.

Ferrari favoriet, Mercedes underdog in hol van de leeuw

Het roemruchte Italiaanse merk zou onder normale omstandigheden enkel pootje gelicht kunnen worden door de mannen van Mercedes. Lewis Hamilton reist namelijk nog altijd als leider in het wereldkampioenschap af naar Italië, maar ook hij ziet de naderende bui al hangen. De kracht van Ferrari leidde op Spa bijvoorbeeld tot zijn uitspraak over ‘interessante trucjes’ op de SF71H en tot een aansporing richting Mercedes om nu toch echt alle zeilen bij te zetten. De Zuid-Duitsers zijn voor het eerst in het hybride-tijdperk de duidelijke underdog en dat blijkt voor alle betrokkenen even wennen.

Mercedes lijkt vooral op motorisch vlak – juist altijd het sterke punt van de Zilverpijlen – achter te liggen en laat dat nou exact van doorslaggevend belang zijn op de piste van Monza. Het lijkt op voorhand dus weer een weekend van schadebeperking te worden voor Hamilton, nota bene op een plek waar Mercedes de afgelopen vier jaar – en soms met speels gemak – aan het langste eind trok. Een kleine slag om de arm moeten we bij de viervoudig wereldkampioen altijd houden. Hamilton liet op Spa namelijk zien onder verraderlijke omstandigheden altijd iets extra’s te kunnen brengen. Maar mochten die (weers)omstandigheden in Italië uitblijven, dan zal hij serieus aan de bak moeten om Ferrari partij te bieden en zijn voorsprong in het wereldkampioenschap te verdedigen.

Noodzakelijk kwaad voor Red Bull, vizier op Singapore

Van de 68 Italiaanse Grands Prix meetellend voor het wereldkampioenschap heeft het relatief jonge Red Bull Racing er dertien betwist. Het team uit Milton Keynes trok daarin ‘slechts’ twee keer aan het langste eind, hetgeen een veeg teken is als je bedenkt dat Vettel in die periode vier wereldtitels veroverde. Het illustreert dat Monza en Red Bull, dat qua ontwerp vaak inzet op auto’s met veel downforce, geen natuurlijke match is. Bij Verstappen en Daniel Ricciardo gaat het vizier daarom al langzaam maar zeker op Singapore. Monza is voor hen – ondanks dat Verstappen het een mooi circuit zegt te vinden – niet veel meer dan een noodzakelijk kwaad op de kalender.

Winnen is er normaliter uitgesloten en ook het podium zal een hels karwei worden, al moet gezegd dat P3 in België ook niet bepaald voor de hand lag. Toch lijken de Red Bull-piloten in deze weken bovenal met Singapore bezig. Zo zal Ricciardo in Italië naar alle waarschijnlijkheid alvast de nieuwe en veelbesproken Spec C Renault-motor pakken en volgt Verstappen – mits de eerste signalen goed zijn – dit voorbeeld mogelijkerwijs ook. Onder normale omstandigheden is deze Grand Prix van Italië dus typisch zo’n race waarin P5 maximaal is, al mag hopen op een nieuwe verrassing natuurlijk altijd.

Haas en Force India ruiken bloed, Vandoorne in zwaar weer

Achter de drie topteams is de strijd om de titel ‘best of the rest’ nog altijd ongemeen spannend. Renault bezet momenteel de vierde plek in het wereldkampioenschap, maar de lay-out van Monza lijkt op het eerste oog beter bij Haas en Force India te passen. Deze teams beschikken over respectievelijk Ferrari- en Mercedes-power en alle volgers weten inmiddels dat we die krachtbronnen net iets hoger moeten inschatten dan materiaal van Franse makelij. Racing Point Force India begon in Spa op nul en kan P4 bij de constructeurs daardoor wel uit het hoofd zetten, maar voor Haas is de race in Italië cruciaal. Het is een gouden kans om Renault te achterhalen of zelfs in te halen in het WK.

Het Amerikaanse team onder leiding van Gene Haas en Guenter Steiner leek in België ook de beste papieren te hebben om ‘best of the rest’ te worden, maar werd daar verrast door een zeer sterk ‘debuut’ van Racing Point Force India. Het is dit weekend vooral de vraag of Esteban Ocon en Sergio Perez op Spa een uitschieter beleefden of dat rust in de tent ook echt structurele verbetering op het circuit betekent. Monza is in dat opzicht een interessante test voor het team. Van Haas mogen we daarentegen verwachten dat ze ‘gewoon’ hun mannetje staan in de kathedraal van de snelheid. Het circuit past perfect bij de karakteristieken van hun bolide, waardoor scoren in Italië eigenlijk een must is.

Ook Sauber moet zich met de Ferrari-krachtbron in de debatten kunnen mengen en voor de punten kunnen vechten. Bovendien zal Ferrari-protegé Charles Leclerc zich in het land van zijn toekomstige werkgever maar wat graag willen laten zien.  ‘Zich laten zien’ is ook iets wat Stoffel Vandoorne al weken zeer graag wil – en eigenlijk ook moet – maar het optreden van McLaren op Spa biedt zeer weinig hoop voor komend weekend. De Vlaming moet zich vanaf nu ieder raceweekend bewijzen om zijn toekomst in de Formule 1 veilig te stellen, maar heeft daar momenteel absoluut niet de middelen voor. De vrees voor een moeizaam weekend op Monza lijkt dus gegrond met de zeer zwakke MCL33.