Preview: is de Mercedes ook kwetsbaar op Suzuka?

Wie van tevoren had gezegd dat Max Verstappen de Grand Prix van Maleisië zou winnen, was waarschijnlijk met een bulderende lach begroet. De Red Bulls leken niet bepaald favoriet voor de zege: die eer was weggelegd voor Mercedes. De boog waarin de zilverpijl plaatsnam was ditmaal echter niet bijzonder strak gespannen en het is nog maar de vraag of dat in Japan, waar het volgende raceweekend plaatsvindt, wel zo zal zijn. GPUpdate.net kijkt vooruit.

Toto Wolff en de zijnen schrokken zich een ongeluk op de vrijdag in Sepang. Hoe kon het toch, dat Lewis Hamilton en Valtteri Bottas bleven hangen op een zesde en een zevende plaats? Zelfs de McLaren-Honda van Fernando Alonso was nota bene nog rapper dan de twee zilveren bolides. In de nacht van vrijdag op zaterdag werd er keihard gewerkt en met een oude aerokit, waar collega Bottas gebruik maakte van de nieuwe uitvoering, snelde Hamilton naar de poleposition.

Die snelste kwalificatietijd werd mede mogelijk gemaakt door Ferrari, dat haar zaakjes niet op orde had. Een falende turbolader deed Sebastian Vettel de handdoek al tijdens het eerste kwalificatiesegment in de ring werpen, de Duitser moest door zijn mechanische pech genoegen nemen met de allerlaatste startplaats. Tot overmaat van ramp moest Kimi Räikkönen op zondag van zijn tweede startplaats weg worden geduwd, omdat er een elektrisch probleem in zijn Ferrari was gevonden.

Allergie voor hoge temperatuur

Een echte strijd tussen de twee teams die als snelsten worden gezien is er op Sepang dus niet geweest: de vraag rijst hoe de verhoudingen op Suzuka zullen liggen. Het Japanse circuit lijkt nog het meest op Silverstone – daar waar Mercedes ongenaakbaar was – maar vertoont ook enkele overeenkomsten met Sepang, daar waar de diva, zoals het team haar W08 F1 EQ Power+ gekscherend weleens noemt, niet goed genoeg uit de voeten kwam.

Zeer belangrijk is de temperatuur, zoals we wel vaker hebben gezien dit jaar. De Mercedes lijkt haast allergisch te zijn voor hoge temperaturen – vergeet niet dat de kwalificatie in Maleisië later op de dag werd gehouden en het zodoende ietwat was afgekoeld, hierdoor was het mogelijk eenvoudiger voor Hamilton om ruim voor de Red Bulls te eindigen. In Monaco en Hongarije, circuits die de Mercedes bovendien ook niet lagen, was het bloedheet. Ook in Singapore, waar de Silberpfeilen niet verder kwamen dan startplaatsen vijf en zes, lag de temperatuur behoorlijk hoog.

Mercedes loert naar Ferrari, Red Bull gelukkige derde?

Waar Vettel en Ferrari natuurlijk pech hadden op de zaterdag in Maleisië, maakt de combinatie zich het leven de laatste tijd wel vaker onmogelijk. In Singapore gooide de viervoudig wereldkampioen hele dure punten weg en het incident met Lance Stroll op Sepang was natuurlijk compleet onnodig. De schuldvraag daargelaten is het Vettel die met een beetje pech zijn versnellingsbak zal moeten wisselen, wat hem op een gridstraf van vijf plaatsen zal komen te staan.

Kan Red Bull evenals in Maleisië optreden als spekkoper, of ondervindt de Oostenrijkse brigade op Suzuka meer hinder van haar vermogenstekort? Max Verstappen en Daniel Ricciardo konden het racetempo van de Mercedessen aan op Sepang, maar kwamen in de kwalificatie zoals vanouds tekort. De snelheid van de Ferrari is de grote onbekende, al kunnen we dankzij de vlammende stints van Vettel in Maleisië stellen dat de SF70H momenteel sterker is dan voorheen.

Wat betreft de titelstrijd is het hetzelfde liedje als voor de Grands Prix in Singapore en Maleisië: Vettel is de uitdager, Hamilton op het moment de verdediger. Als de Brit in de komende vijf races zijn 34 punten slim weet uit te spelen, op de manier waarop Nico Rosberg dat vorig jaar bijvoorbeeld deed, dan hoeft niets zijn vierde wereldtitel in de weg te staan. Hamilton heeft nog nét niet genoeg voorsprong om a la Rosberg genoegen te nemen met tweede plaatsen: als Vettel vanaf Japan alles wint en Hamilton wordt telkens tweede, dan wint de Duitser de titel met één puntje.

Wat kan Honda voor eigen publiek?

In de middenmoot voert Force India nog altijd de rangen aan, Sergio Pérez onderstreepte dit in Maleisië door ondanks ziek te zijn, naar een keurige zesde plaats te rijden. McLaren komt dichterbij: op een circuit waarop ze bij voorbaat kansloos werden geacht, reed Stoffel Vandoorne de race van zijn leven. De Belg scoorde zes waardevolle punten en bracht zijn totaal op dertien, waardoor hij teammaat Fernando Alonso voorbij is. Suzuka, dat ooit werd gebouwd als testcircuit voor Honda, is bij uitstek de plaats waar een sterk resultaat als zege zal worden gevierd. In de afgelopen edities was het tranen met tuiten: vorig jaar waren Alonso en toenmalig collega Jenson Button volkomen kansloos op het Japanse circuit.

Voor Pierre Gasly is er een tweede kans om te bewijzen dat niet Daniil Kvyat, maar hijzelf het seizoen moet afmaken bij Toro Rosso. De Fransman leverde een stabiel debuutweekend af en wist, ondanks een kapotte drinkfles, de eindstreep te bereiken. Eerder dit jaar reed de 21-jarige al een race op het circuit van Suzuka: in de Super Formula-wedstrijd aldaar wist Gasly niet verder te komen dan een teleurstellende tiende plaats.

Toro Rosso zal, evenals Renault, hongerig zijn naar een puntenfinish: beide teams wisten op Sepang niet te scoren, daar waar concurrent Williams zes punten mocht bijschrijven. Voor Haas en Sauber zal het wederom op schadebeperking neerkomen: de Amerikaanse en de Zwitserse stal zitten al weken in een neerwaartse spiraal en lijken daar niet zo rap uit te kunnen komen.

Suzuka en haar rijke geschiedenis

De 5,807 kilometer lange Suzuka International Racing Course staat sinds 1987 op de Formule 1-kalender en is in het verleden meermaals gastheer van de seizoensfinale geweest. Op het door John Hugenholtz ontworpen asfaltlint werden Ayrton Senna, Mika Häkkinen en Michael Schumacher tweemaal tot kampioen gekroond: Alain Prost, Damon Hill en Sebastian Vettel verzekerden zich een keer van de titel in Japan.

Vorig jaar ging Rosberg met de zege aan de haal: Verstappen wist een gevecht met Hamilton in de slotfase van de wedstrijd in zijn voordeel te beslissen, om als tweede over de meet te komen. Wie er dit jaar pronkt met de grootste bokaal valt zondagochtend te lezen op GPUpdate.net: zoals gebruikelijk wordt er live verslag gedaan van elke sessie.

Door: René Oudman

[photo,314508,left,]