Preview: Hamilton en Red Bull met momentum naar Austin

Het kan binnen een jaar behoorlijk verkeren in de Formule 1. Waar Lewis Hamilton vorig jaar na zijn uitvalbeurt in Maleisië in benarde positie naar Austin afreisde, ziet de wereld er een seizoen later heel anders uit voor de Brit. Na het Aziatische echec van Ferrari en Sebastian Vettel heeft de Mercedes-piloot in Texas maar liefst 59 punten voorsprong in de titelstrijd.

Mercedes: Hamilton schittert, Bottas ploetert

Met nog vier races voor de boeg heeft hij zijn vierde wereldtitel dan ook binnen handbereik. Tel daarbij op dat Hamilton van zijn vijf optredens op het Circuit of the Americas er maar liefst vier wist te winnen en hij lijkt op rozen te zitten. De Brit won de editie van 2012, 2014, 2015 en die van vorig jaar. Destijds zette hij alle zeilen bij om de titelstrijd met Nico Rosberg nog levend te houden.

Dit jaar vecht hij een verbeten titelstrijd uit met een andere Duitser, Sebastian Vettel. Naast zijn tegenstrever lijkt ook de uitkomst dit jaar anders te zijn voor Hamilton. Ferrari ploeterde zich namelijk een weg door Azië, terwijl Hamilton het momentum met zeges in Singapore, Japan en een tweede plaats in Maleisië duidelijk overnam.

Waar Hamilton schitterde in Azië, verbleekte zijn teamgenoot Valtteri Bottas. In Singapore scoorde hij nog wel een derde plaats, maar dit was vooral aan het uitvallen van beide Ferrari's en Max Verstappen te danken. Op Sepang en Suzuka waren zijn prestaties met een vijfde en vierde plaats ronduit matig te noemen. In Japan maakte een teamorder bovendien pijnlijk duidelijk wat zijn rol binnen het team van Mercedes is: hij bespeelt de tweede viool.

Ferrari op jacht naar gewenst eerherstel

Bij Ferrari was dit onderscheid tussen kopman Vettel en tweede man Kimi Räikkönen al sinds de eerste race in Australië duidelijk. Alles draait bij de Scuderia uit Maranello om Vettel en deze kopman kon mede daardoor lang gelijke tred houden met Hamilton. Vanaf Singapore is de rode brigade echter pijnlijk achterop geraakt. Op het circuit waar Vettel hoopte te scoren, waren beide Ferrari al na de eerste bocht al klaar.

Alsof dit nog niet genoeg leed betekende, werd Ferrari in de twee resterende Aziatische races getroffen door technisch malheur. In Maleisië was Vettel buitengewoon snel, maar liet zijn auto hem op zaterdag in de steek. Hij beperkte de schade op zondag, maar ditmaal was Räikkönen de ongelukkige. De Fin had zicht op een zeldzame zege, maar eindigde met een pijnlijke DNS. De DNF van Vettel in Japan maakte de malaise vervolgens compleet.

Hierdoor moet Ferrari in Amerika vol aan de bak. Niet alleen om de titelaspiraties van Vettel nog enigszins levend te houden, maar ook voor het broodnodige eerherstel. De Duitser wist op het Circuit of the Americas vooralsnog eenmaal te winnen, in 2013 met het toen oppermachtige Red Bull Racing. Een nieuw huzarenstukje lijkt komend weekend pure noodzaak voor de titelrace.

Red Bull doet weer volop mee om de knikkers

Waar Ferrari de afgelopen weken op de sukkel raakte, is Red Bull Racing juist aan een opmars bezig. Door het ontbreken van een kwalificatiemodus komen de stieren op zaterdag nog te kort, maar op zondag is de racepace steevast goed. In Singapore werd regenrijder Max Verstappen nog uitgeschakeld door de Ferrari-sandwich, maar een race later was het in Maleisië wel fraai raak.

Op een droge baan werd de Mercedes van Hamilton op pure racepace verslagen door de Nederlander. Het was een bemoedigend signaal voor de stal uit Milton Keynes, zeker toen in Japan bleek dat het geen toevalstreffer betrof. Op Suzuka kwamen zowel Verstappen als Daniel Ricciardo sterk voor de dag, hetgeen uitmondde in een dubbel podium voor Red Bull.

De opdracht voor Austin is dan ook even simpel als uitdagend: het momentum voortzetten op het Circuit of the Americas. Twee jaar geleden imponeerde Verstappen tijdens zijn debuutjaar door zijn Toro Rosso in Texas naar een fraaie vierde plaats te sturen. Een jaar later werd de jonge Nederlander geveld door versnellingsbakproblemen. Maar verlost van de pechduivel lijkt een podiumplek dit weekend reëel, al is er altijd die eeuwige hoop op meer.

Achter deze drie topteams toont Force India zich al enige tijd 'best of the rest'. De twee coureurs vliegen elkaar nog wel eens in de haren, maar presteren verder allebei naar behoren. Sergio Perez verzamelde de meeste WK-punten, maar Esteban Ocon baart vooral opzien door sinds de Grand Prix van Canada elke race in de punten te finishen. Constant presteren zijn dan ook codewoorden voor de jonge Fransman.

Vuurdoop bij Renault en Toro Rosso

De titel best of the rest valt bij een minder weekend van Force India vaak ten deel aan Nico Hülkenberg. De solide Duitser haalt steevast het maximale uit zijn Renault en liet teamgenoot Jolyon Palmer met speels gemak achter zich. Vanaf dit weekend wordt hij echter opnieuw uitgedaagd. Kersvers teamgenoot Carlos Sainz zal vanaf Texas de degens met de Hulk kruisen.

Sainz brak door bij Toro Rosso maar met Verstappen en Ricciardo bij moederteam Red Bull, leek zijn carrière enigszins te blijven steken.  Een vertrek op huurbasis naar Renault biedt echter nieuwe kansen, maar ook uitdagingen: de jonge Spanjaard moet in een nieuwe omgeving laten zijn wat hij waard is ten opzichte van de gewaardeerde Hülkenberg. In Texas wacht meteen de eerste vuurdoop.

Deze vuurdoop geldt zeker ook voor Brendon Hartley bij het oude team van Sainz, Scuderia Toro Rosso. De Le Mans-winnaar en protegé van Porsche mag Pierre Gasly vervangen, die op zijn beurt naar Japan vertrekt voor de Super Formula. De Nieuw Zeelander werd eerst door Red Bull aan de kant geschoven, maar krijgt na jaren wachten alsnog zijn gedroomde debuut in de Formule 1.

Hij krijgt bij Toro Rosso gezelschap van Daniil Kvyat, die vooral op het gebied van mentale weerbaarheid wordt getest. Na zijn tweede degradatie binnen de Red Bull-familie mag hij nu ineens weer acte de présence geven. De vraag is dan ook vooral hoe het met de motivatie van de Rus zit. Ziet hij dit als een ultieme kans om zijn gelijk te halen of is de moed hem inmiddels al in de schoenen gezonken?

Het raceweekend in Austin begint vrijdag om 17.00 uur Nederlandse tijd met de eerste vrije training. Vier uur later volgt de tweede oefensessie. Zaterdagavond wordt om 18.00 uur Nederlandse tijd de laatste vrije training afgewerkt, waarna het tot maar lieftst 23.00 uur wachten is op de kwalificatie. De race begint zondag om 21.00 uur Nederlandse tijd. GPUpdate.net doet zoals gewoonlijk live verslag van alle sessies.

Door: Ronald Vording

[youtube,M6RXiSMRqHc]