Preview Grand Prix van Singapore: Kansen voor Verstappen en Red Bull?

“No!” Het antwoord van Max Verstappen op het verzoek van Toro Rosso om teamgenoot Carlos Sainz Jr. voorbij te laten tijdens de vorige editie van de Grand Prix van Singapore, zal menigeen nog helder voor de geest staan. De resolute wijze waarop de toen nog zeventienjarige Nederlander een teamorder naast zich neerlegde, deed behoorlijk wat stof opwaaien. Na de race kreeg hij al snel steun van teambaas Franz Tost, die zei dat er uiteindelijk geen reden was voor de twee om van positie te wisselen, maar de krachtige ‘nee’ van de Limburger zou nog een poos blijven doorklinken.

Verstappen had zich dat weekend naar een veelbelovende achtste startplek gekwalificeerd, maar kende een desastreus begin van de race. Hij bleef staan bij de start, waarna hij in de pits op weg werd geholpen. Hij had gelijk een ronde achterstand te pakken, maar had vervolgens geluk met een safety car-periode voor een incident waarbij Felipe Massa Nico Hülkenberg omhoog wipte. Verstappen kon zodoende weer aansluiten om zich vervolgens een weg naar voren te knokken. Na een tweede neutralisatie voor een man die het nodig vond om een wandelingetje over het circuit te maken, lag Verstappen alweer achtste. In de slotfase reed hij naar de achterkant van Sergio Perez maar slaagde hij er niet in om tot een serieuze aanval te komen. Sainz zat op dat moment op nieuwere superzachte banden vlak achter Verstappen en stond te popelen om zijn teamgenoot voorbij te gaan en zelf nog wat bij de Mexicaan te proberen, maar zover kwam het dankzij de beroemde 'no' dus niet.

“Ik had de hele race een geweldige snelheid”, zei Verstappen na de race tegen Sky Sports over zijn besluit om Sainz niet te laten passeren. “Ik reed weg bij iedereen in het middenveld en kwam dichter bij aan de coureurs voor me. Er was dus geen reden om Carlos er voorbij te laten. Als het andersom was geweest, dan had hij mij er ook niet langs gelaten.” Hij kreeg bijval van Toro Rosso-teambaas Franz Tost. Volgens de Oostenrijker had Sainz het gat naar de Limburger niet genoeg gedicht en daarmee niet voldoende aangetoond dat hij een betere kans zou hebben om Perez te passeren dan Verstappen. “Er was uiteindelijk dus geen reden om ze van positie te laten wisselen”, aldus Tost.

Beste kans op nog een overwinning?

Inmiddels zijn we een jaar verder en staan de zaken er heel anders voor Verstappen door zijn overstap naar het eerste team van Red Bull. Voor de renstal uit Milton Keynes is Singapore misschien wel de beste kans om dit jaar nog een tweede overwinning te boeken, na eerder dit jaar met Verstappen in Spanje te hebben gewonnen. Dat Red Bull aardig uit de voeten kan met een stratencircuit, liet het team eerder dit jaar zien in Monaco. Bovendien kende Mercedes vorig jaar een miserabel weekend in Singapore. De Duitse formatie wist in de kwalificatie niet mee te knokken om de voorste startplekken en in de race evenmin te overtuigen. Het was alleen niet Red Bull, maar Ferrari dat optimaal profiteerde van de dip bij Mercedes. Sebastian Vettel pakte zowel de pole-position op zaterdag als de overwinning op zondag. Het was na Maleisië en Hongarije zijn derde Grand Prix-zege voor de Scuderia.

Mercedes had zijn zaakjes bij de volgende race in Japan alweer op orde en is ook dit seizoen weer een dominante factor in de hoogste klasse van de autosport, maar het is nog even afwachten of de problemen waarmee zij vorig jaar in Singapore kampten, inmiddels ook daadwerkelijk zijn opgelost of dat ze komend weekend weer terug zijn. Mocht dat laatste het geval zijn, dan liggen er dus goede kansen voor de concurrentie om Mercedes dit jaar nog een zege afhandig te maken. Vooralsnog is Verstappen de enige niet-Mercedes-coureur die dit seizoen een race heeft gewonnen. Daniel Ricciardo ziet Singapore als de uitgelezen kans om revanche te nemen voor zijn verloren zege in Monaco, terwijl Ferrari ook nog flink aan het pushen is om dit jaar nog een race te kunnen winnen. Maar het is ook goed denkbaar dat er de komende dagen geen vuiltje aan de lucht is voor Mercedes in Singapore en het gewoon weer Lewis Hamilton en Nico Rosberg zijn die met elkaar om de hoogste eer strijden.

Twee punten verschil

Met nog zeven races te gaan is het bovenaan in het kampioenschap ongemeen spannend. Hamilton gaat aan de leiding, maar heeft door de overwinningen van Rosberg in België en Italië nog maar twee punten voorsprong op Rosberg. Ricciardo volgt op gepaste afstand op de derde plek en heeft een buffer naar Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen, die de vierde en vijfde positie in de rangschikking bezetten. Verstappen staat na tweederde van het seizoen zesde in de tussenstand met 121 punten en zou met enkele goede resultaten nog aan kunnen haken bij de Ferrari-coureurs. Bij de constructeurs heeft Ferrari het gemunt op de tweede plek van Red Bull en zijn Williams en Force India met elkaar in gevecht verwikkeld om de vierde plaats. Toro Rosso lijkt met de jaar oude Ferrari-motor geen vuist meer te kunnen maken naar McLaren en genoegen te moeten nemen met de zevende stek, terwijl Sauber in Singapore een nieuwe poging zal wagen om van de gehate nul af te komen.

De eerste vrije training op het Marina Bay-circuit is vrijdag om 12.00 uur Nederlandse tijd.