Preview Grand Prix van België: Formule 1 hervat de strijd op Spa-Francorchamps

Het is aanstaande zondag voor de vijftigste keer sinds de start van het officiële kampioenschap in 1950 dat de Formule 1 door de Belgische Ardennen raast. In de beginjaren werd er gereden over een ruim 14 kilometer lang parcours dat dwars door verschillende dorpjes liep. Veiligheidsvoorzieningen waren er vrijwel niet en na enkele zware ongelukken in de jaren zestig was de maat voor de coureurs vol. In 1969 en 1971 was er geen race in Spa omdat de baan te gevaarlijk werd bevonden. De Belgische Grand Prix werd hierna op Nijvel en Zolder gehouden om in 1983 terug te keren naar Spa, waar een nieuw circuit met een lengte van 7 kilometer was aangelegd. Sindsdien ontbrak de race alleen in 2003, vanwege de invoering van een verbod op tabaksreclame, en in 2006, wegens een grondige renovatie van het complex, op de kalender.

Het circuit van Spa is de langste van het seizoen en zeer geliefd bij de coureurs vanwege de vele, snelle en uitdagende bochten die de baan rijk is. Michael Schumacher is met zes zeges de coureur die de meeste overwinningen heeft geboekt in de Belgische Grand Prix, gevolgd door Ayrton Senna, die de race in de Ardennen vijf keer op zijn naam wist te schrijven. Van het huidige veld heeft Kimi Raikkonen het vaakst gewonnen in Spa. Vier keer was hij de sterkste in deze race, waarmee hij op gelijke hoogte staat met Jim Clark. Titelrivalen Lewis Hamilton en Sebastian Vettel hebben beide twee Grand Prix-overwinningen behaald in België - de Brit won in 2010 en 2015 en de Duitser in 2011 en 2013.

Eerste thuisrace Vandoorne

Stoffel Vandoorne rijdt komend weekend zijn eerste thuisrace in de Formule 1. De Vlaming kent tot dusver een moeilijk eerste jaar bij McLaren als gevolg van de gebrekkige betrouwbaarheid en prestaties van de Honda-krachtbron, maar sloot de eerste seizoenshelft positief af door een punt te scoren in de Grand Prix van Hongarije. “Ik kijk al heel lang uit naar mijn eerste Belgische Grand Prix als Formule 1-coureur”, zei Vandoorne in de aanloop naar Spa. “Het zal geweldig zijn om steun van mijn thuispubliek te hebben en er zullen ook familie en vrienden zijn om mij aan te moedigen.”

Vandoorne, die woensdag door McLaren bevestigd is voor volgend seizoen, is blij dat de zomerstop voorbij is. “Na een druk eerste half jaar kijk je ernaar uit om even vakantie te hebben, maar na een paar dagen wilde ik alweer in de auto stappen. Het is echter goed om even een break te hebben en terug te kijken op wat er de afgelopen maanden is gebeurd en te analyseren wat er goed en minder goed is gegaan. Het was een uitdagend begin van het seizoen. Niet alleen voor mij maar ook voor het team. We hadden tijdens de tests een paar problemen waardoor we minder hebben gereden dan gepland. Ik had hierdoor iets langer nodig om uit te vinden wat ik precies nodig heb van deze auto. We hebben recentelijk echter goede progressie geboekt. Er is nog steeds veel ruimte voor verbetering en er zitten nog een aantal dingen in de pijplijn dus ik hoop dat de komende races positief voor ons zullen verlopen.”

Oranjefeest

De kleur oranje zal de komende dagen echter overheersen langs de baan van Spa. De overwinning van Max Verstappen in Barcelona zorgde vorig jaar voor een run op kaarten voor de Belgische Grand Prix en ook dit jaar zullen er weer veel Nederlandse fans naar de Ardennen afreizen om de Limburger toe te juichen. “Ik kan niet wachten om naar Spa te gaan”, vertelde Verstappen eerder. “Ik houd gewoon van dat circuit en het zal leuk zijn om al dat oranje weer op de tribunes te zien. Spa is mijn favoriete baan op de kalender. Je moet alles daar perfect voor elkaar hebben, maar als je dan een goede ronde rijdt, geeft dat een heel fijn gevoel. De baan heeft een goede flow dankzij alle snelle bochten en het mooiste moment is natuurlijk als je door Eau Rouge gaat. Ook al is die bocht met de huidige Formule 1-wagen gemakkelijk volgas, het is nog steeds een belevenis als de onderkant van de auto daar tegen het asfalt komt en de wagen ineens heel licht voelt bovenaan de heuvel. Dit jaar gaan we overal nog iets harder met de nieuwe auto, waardoor het circuit nog uitdagender en leuker wordt.”

Verstappen kwalificeerde zich vorig jaar voor het eerst naar de eerste startrij in Spa, maar kwam niet goed weg bij de start en had in de eerste bocht een aanvaring met Kimi Raikkonen, waardoor hij gelijk naar de pits moest en achteraan belandde. De Nederlander knokte zich hierna nog naar voren, maar meer dan een elfde plaats zat er niet meer in. In 2015 was er in België nog een knappe achtste plaats voor Verstappen, die toen nog voor Toro Rosso reed. Wat Verstappen betreft krijgen we een natte race. Over de kansen voor Red Bull in de Ardennen zei hij afgelopen zondag bij de DTM-race in Zandvoort: “Ik weet niet hoe competitief we zullen zijn gezien de lange rechte stukken, maar ik zal mijn uiterste best doen. Vorig jaar hadden we een goed weekend. Ik stond er voor het eerst op de eerste startrij. Hopelijk krijgen we een beetje regen tijdens de race. Dat zou wel mooi zijn.”

Titelstrijd laait op

Ondertussen gaat bovenaan in het kampioenschap de titelstrijd tussen Vettel en Hamilton verder, terwijl ook Valtteri Bottas nog als kanshebber kan worden gezien. Vettel leidt momenteel met 202 punten en heeft daarmee een voorsprong van veertien punten op Hamilton, terwijl Bottas met nog negen races te gaan derde staat op 33 punten achterstand van de Ferrari-coureur. Mercedes-teambaas Toto Wolff verwacht een spannende tweede seizoenshelft: “We hebben tijdens het eerste deel van het seizoen gezien dat het van circuit van circuit kan verschillen welk team dat weekend de sterkste auto heeft. Red Bull kan eveneens een bedreiging vormen wanneer ze verder bouwen op de prestaties die ze in Hongarije lieten zien. We moeten dus hard blijven werken en het seizoen weekend voor weekend blijven bekijken. Op papier lijken we misschien een goede auto te hebben voor Spa, maar het is gevaarlijk om dit soort aannames te doen omdat we dit jaar al meer dan eens hebben gezien dat de onderlinge krachtsverhoudingen anders liggen dan we van tevoren hadden verwacht.”

Motorsport.com is komend weekend met een groot team aan journalisten en fotografen aanwezig in Spa om verslag te doen van de Grand Prix van België. De eerste training is vrijdag om 10.00 uur, waarna om 14.00 uur de tweede oefensessie volgt. Zaterdag om 11.00 uur is de laatste training, alvorens om 14.00 uur de gridposities worden verdeeld in de kwalificatie. Zondagmiddag om 14.00 uur is de start van de race.