Preview GP van Rusland: Kan Ferrari ook in Mercedes-land winnen?

Het olympisch park van Sochi is inmiddels een bekend decor voor een Formule 1-race. Historie heeft de omloop bij de Russische badplaats (qua autosport) nauwelijks, maar het geld van ene Vladimir Poetin maakte de FIA - al werd de deal door Bernie Ecclestone gesloten - ook gewillig. Een nieuw prestigeproject van Poetin was hiermee geboren. En zo toog het Formule 1-circus een half jaar na de Olympische Winterspelen - ook al zo'n erezaak van Poetin - naar de plek waar Nederland een karrenvracht aan schaatsmedailles ophaalde en koning Willem-Alexander vrolijk het glas hief.

Op Formule 1-gebied sloegen de Duitsers in de vorm van Mercedes hard terug: het merk uit Stuttgart heeft sinds de eerste race op 12 oktober 2014 alle Russische Grands Prix winnend afgesloten. Saillant detail is dat de eerste officieuze 'F1'-races in Rusland - in 1913 en 1914 te Sint Petersbrug gehouden, nog ver voordat het wereldkampioenschap zou worden ingevoerd - ook werden gewonnen door Benz. In het hybride-tijdperk was het echter niet Willy Scholl of Georgy Suvorin, maar Lewis Hamilton die zijn stempel wist te drukken.

De Brit zegevierde in drie van de vijf uitgaven, tweemaal moest hij de zege laten aan zijn teamgenoot. In 2016 won de latere wereldkampioen Nico Rosberg, een jaar later nam diens opvolger Valtteri Bottas het commando over. De Fin is traditioneel sterk aan de Russische kust en had daar vorig jaar eigenlijk een tweede triomf aan moeten toevoegen. Bottas pakte pole en controleerde de wedstrijd, totdat hij via de radio te horen kreeg: "You need to let Lewis by into turn 13. This lap." Bottas deed wat van een tweede coureur verwacht wordt: in plaats van de radio eruit te trekken, maakte hij plaats en nam hij de bokaal voor P2 in ontvangst.

Deze statistieken maken één ding duidelijk: het door Hermann Tilke ontworpen Sochi Autodrom ligt Mercedes goed. Met het goede chassis van de W10 moet dat in 2019 andermaal het geval zijn. Het niveau van Mercedes is dan ook geen vraagteken, dat van Ferrari wel. Want is de opleving van Ferrari op 'high downforce'-banen structureel? Sochi is bepaald geen Singapore qua downforce, maar het is evenmin te vergelijken met snelheidstempels als Spa en Monza. Het is juist een baan waarbij de balans tussen beide types aardig is gevonden. Een goede graadmeter voor de groei van Ferrari dus.

Voor de zomerstop bleken dergelijke circuits problematisch voor Ferrari. Na de aerodynamische upgrade van Singapore lijkt deze zwakte verdwenen. Ferrari komt aerodynamisch op niveau en kan daardoor profiteren van het surplus aan motorvermogen - en dus topsnelheid. Het verrassende optreden in Singapore maakt hen de uitgesproken favoriet voor Rusland. De Italianen hebben in Q3 vaak nog iets over en verschaffen zich zo een goede uitgangspositie voor de race. Mercedes moet zich maar vasthouden aan de racepace - die van de drie topteams uiterst dicht bij elkaar zit - en vooral de omgang met de Pirelli-banden. De Ferrari SF90 vreet meer rubber dan de Mercedes W10, waardoor Hamilton en Bottas vaak langer door kunnen. In Singapore kostte die aanpak hen juist de kop, maar in Sochi kan het wel waardevol zijn om in de slotfase nog over verser rubber te beschikken - door dus een latere pitstop dan Ferrari te maken.

Red Bull jaagt op eerste podium in Rusland ondanks gridstraffen

Ferrari begint dus als favoriet, Mercedes is getergd na drie opeenvolgende nederlagen en mag als voornaamste uitdager worden opgeschreven. Dan is de vraag waar Red Bull Racing en Max Verstappen in dit hele verhaal voorkomen? De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat dit op voorhand in de schaduw van Mercedes en Ferrari zal zijn. Zo heeft Verstappen in Rusland nog nooit het podium van dichtbij gezien. Sterker nog: Red Bull Racing heeft in de vijf voorgaande edities nog geen enkele keer het podium gehaald.

Verstappen kwam bij zijn eerste optreden in Sochi als tiende over de meet en viel in het tweede jaar uit met motorproblemen. Opmerkelijk genoeg was die Russische Grand Prix misschien wel de belangrijkste tot dusver. Het was namelijk de race waarin Daniil Kvyat Sebastian Vettel tot tweemaal toe torpedeerde, waardoor de Rus voor het eerstvolgende weekend van stoeltje mocht wisselen met Verstappen. In de twee daaropvolgende seizoenen kwam de Limburger namens Red Bull steevast tot een vijfde plek. Waar dat in 2017 nog vrij kleurloos en op een minuut achterstand van de winnende Mercedes was, bood de editie van afgelopen jaar al iets meer hoop. Verstappen incasseerde een gridstraf en sneed vervolgens gezwind door het veld met fraaie inhaalacties.

Ook dit jaar lijkt het moeilijk voor Verstappen om het podium te bestijgen. Net zoals alle Honda-rijders neemt hij een strategische gridstraf van vijf plaatsen voor een nieuwe verbrandingsmotor. Het goede nieuws voor Verstappen is dat inhalen in Sochi niet onmogelijk is, maar vanwege de geringe verschillen in racepace is een goede uitgangspositie alsnog goud waard. Ietsje verder naar voren staan dan de wellicht te verwachten derde startrij was dus welkom geweest. De racepace van de RB15 doet niet onder voor het wapentuig van Ferrari en Mercedes, maar Verstappen zal zondagmiddag dus flink zijn best moeten doen om de hand van Poetin te mogen - of beter gezegd moeten - schudden. 

De eerste training voor de Russische Grand Prix begint vrijdag om 10.00 uur, waarna om 14.00 uur de tweede oefensessie plaatsvindt. De kwalificatie is zaterdag om 14.00 uur, nadat er tussen 11.00 en 12.00 uur nog een laatste training is afgewerkt. De race start zondag om 13.10 uur. Motorsport.com doet live verslag van alle actie en is met een groot team van journalisten ter plaatse om je op de hoogte te houden van de laatste ontwikkelingen op het circuit.

Een rondje onboard in Sochi: